Un equipo de investigadores de la Universidad de Kyoto en Japón, junto a la compañía japonesa Sumitomo Forestry, planean desarrollar el primer satélite de madera en órbita terrestre. La misión de demostración está programada para lanzarse en el 2023.

Ninguna entidad ha publicado detalles específicos sobre el proyecto hasta ahora. Todo lo que tenemos se encuentra en la web oficial de la BBC y del diario Nikkei Asia.

Madera en el espacio

Según el diario, Sumitomo Forestry ha comenzado a investigar sobre el crecimiento de los árboles y el uso de materiales de madera en el espacio. El objetivo es experimentar con diferentes tipos de madera en ambientes extremos en la Tierra.

La madera no bloquea las ondas electromagnéticas ni el campo magnético de la Tierra. De ser así, los científicos podrían ubicar antenas y otras piezas de instrumentación dentro de una carcasa de madera.

Esta no es la primera vez que se enviaría madera al espacio. Por ejemplo, en 1962, el programa Ranger de la NASA envió estructuras de madera de balsa a la Luna. Sin embargo, ciertamente, no es un material de uso habitual en la industria aeroespacial, pues presenta un conjunto único de desafíos.

Según Popular Science, “la materia orgánica contendría una buena cantidad de agua. En el vacío, esa agua se filtraría y evaporaría, lo que podría afectar la estructura, especialmente en lugares donde se colocan tornillos y soportes”.

¿Basura espacial?

Según la BBC, el proyecto podría ayudar a enfrentar el gran problema de la basura espacial, que se hace cada vez mayor a medida que se lanzan satélites al espacio. Cuando un satélite de madera se desorbita y se sumerge de nuevo en la Tierra, se quemaría por completo sin liberar sustancias nocivas a la atmósfera o llover escombros en el suelo.

«Estamos muy preocupados por el hecho de que todos los satélites que vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra se queman y crean pequeñas partículas de alúmina que flotarán en la atmósfera superior durante muchos años», dijo Takao Doi, profesor de la Universidad de Kyoto y astronauta japonés a la BBC. «Eventualmente afectará el medio ambiente de la Tierra».

 «La siguiente etapa será desarrollar el modelo de ingeniería del satélite, luego fabricaremos el modelo de vuelo», agregó el profesor Doi.

Sin embargo, para ArsTechnica no habría mayor beneficio en el uso de madera en el tema de la basura espacial, como sostiene la BBC. “Fabricar carcasas de madera para satélites no ayudará con esto por muchas, muchas razones”, escriben en su artículo.

Una de ellas es que los satélites no forman gran parte de la basura espacial, sino los impulsores que usaron para llegar a la órbita. Por otro lado, cualquier madera lo suficientemente robusta como para ir al espacio será tan peligrosa como cualquier otro material a velocidades orbitales.

La mayor parte de la cobertura parece presentar a los satélites de madera como ayuda para el problema de la basura espacial, debido a que la madera se quemaría cuando se desorbitara. Sin embargo, esto no tiene mucho sentido porque precisamente la basura espacial es basura debido a que no se desorbita.

“Todos nuestros planes para manejar la abundancia existente de basura espacial implican encontrar una manera de inducirla a abandonar la órbita. La madera no hará ninguna diferencia aquí”, escriben en ArsTechnica.

Independientemente de que no esté completamente claro qué problema planean resolver con satélites de madera, este es un problema intrigante. Tal vez, en el futuro, el conocimiento adquirido podría tener algunas aplicaciones prácticas.