El SARS-Cov2, el nuevo coronavirus causante de la actual pandemia de COVID-19, es mencionado miles de veces a diario. Sin embargo, pocas veces hemos podido verlo en acción. Ahora, gracias a un artículo publicado en New England Journal of Medicine podemos ver cómo es que infecta las células de nuestro cuerpo.
El estudio estuvo a cargo de la bioquímica Camille Ehre de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (UNC). En la imagen se aprecian viriones de SARS-CoV-2, bolas de proteína con púas que encierran material genético, de alrededor de 50-200 nanómetros de ancho.
El equipo introdujo el SARS-CoV-2 en un cultivo de laboratorio de células epiteliales bronquiales humanas, las células que proporcionan una barrera entre el aire de los pulmones y nuestro torrente sanguíneo. Los investigadores dejaron que los dos se mezclaran durante 96 horas y luego usaron un microscopio electrónico de barrido para registrar los resultados.
Las imágenes
“La producción de virus fue de aproximadamente 3×10⁶ unidades formadoras de placa por cultivo”, escribe el equipo. “Un hallazgo que es consistente con un alto número de viriones producidos y liberados por célula”, añade.
Las imágenes publicadas han sido coloreadas falsamente por Cameron Morrison, un estudiante de medicina de la UNC. Las fotos muestran cilios (estructuras parecidas a pelos) en azul, hebras de moco en verde amarillento y SARS-CoV-2 en rojo. Los cilios existen dentro de los pulmones ayudándonos a protegerlos de patógenos, manteniéndolos húmedos y limpios.
La primera imagen muestra las estructuras en un contexto más amplio, con pequeñas partículas de virus rojas. La segunda se acerca aún más, revelando claramente la estructura de las pequeñas partículas y la densidad del virus.
Aunque las nuevas micrografías lucen realmente sorprendentes, no son más que una simple novedad: los científicos pueden conocer cómo opera el virus sin necesidad de usar imágenes microscópicas. Las imágenes muestran la gran cantidad de viriones que se producen cuando el virus secuestra nuestras células.
En los humanos, los viriones resultantes probablemente se expulsarán mediante la tos o en forma de gotitas al momento de hablar. Estas imágenes son un gráfico recordatorio de que debemos usar mascarillas y mantenernos alejados de los demás para limitar la propagación del virus.