Durante mucho tiempo se creyó casi imposible volar en Marte. Ahora, si todo sale bien, la NASA realizará el primer vuelo propulsado en el planeta rojo… y en cualquier mundo alienígena. La fecha tentativa es el 8 de abril, anunciaron funcionarios de la agencia espacial.
El helicóptero marciano Ingenuity de la NASA llegó a Marte con el rover Perseverance el 18 de febrero. El esperado despegue del vehículo de 1.8 kilogramos será el primero de los cinco que realizará durante su ventana de vuelo de 31 días en Marte. Como se recuerda, la misión solo será para demostrar la tecnología.
Largo y delicado proceso
Sin embargo, el equipo de NASA aún no está listo para hacer despegar el Ingenuity. Si tenemos en cuenta, el helicóptero todavía está unido al vientre del Perseverance, por lo que desplegarlo será un proceso complicado y tardará 6 días.
Además, una vez que comience el despliegue, no hay vuelta atrás. Todas las actividades están estrechamente coordinadas, son irreversibles y dependen unas de otras. Si existe un indicio de algún error, es posible que se decida esperar un sol (día marciano) o más hasta tener una mejor idea de lo que sucede.
El despliegue comenzará después de que Perseverance llegue al centro del aeródromo de Ingenuity, un terreno plano y relativamente libre de peligros de 10 metros. El nombre del lugar es Van Zyl Overlook (en honor ex director de exploración del sistema solar Jakob van Zyl) en el cráter Jezero.
Volando en Marte
Después de desplegar Ingenuity, Perseverance debe conducir a unos 5m de distancia en 24 horas, para asegurar de energía solar al helicóptero y pueda recargar sus baterías.
Luego, el equipo de Ingenuity encenderá el helicóptero. Le darán una prueba al sistema de rotor del helicóptero de cuatro palas, haciéndolo girar hasta 2.537 revoluciones por minuto. Esa velocidad de rotación es la misma que alcanzará durante el vuelo.
Si todo sale bien, Ingenuity realizará su primer vuelo. El pionero helicóptero se elevará a una altitud de 3 m, flotará durante un máximo de 30 segundos, para finalmente aterrizar sobre sus cuatro patas elásticas
Los vuelos restantes durante la ventana de 31 días tendrán como objetivo una altitud máxima de 5 m. Durante las 3 primeras salidas, el equipo buscará demostrar las capacidades básicas de vuelo estacionario. Idealmente, cada vuelo irá más lejos que el anterior por un rango designado de 90 m.
Vuelo de prueba
Ingenuity tomará fotos y videos con sus dos cámaras integradas, pero no recopilará ningún otro dato; la pequeña embarcación no lleva instrumentos científicos. Paralelamente, Perseverance intentará documentar estos vuelos, utilizando su potente sistema de cámara Mastcam-Z y dos micrófonos integrados.
No hay garantía de que Ingenuity tenga éxito. El helicóptero de aproximadamente 85 millones de dólares solo es una demostración tecnológica. La Tierra tiene una atmósfera densa compuesta por cinco capas principales: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y la exosfera. En comparación, Marte es muy delgado, con una presión que oscila entre 0,4 y 0,87 kPa, lo que equivale aproximadamente al 1% de la de la Tierra al nivel del mar. Será todo un desafío para los rotores del pequeño vehículo.
Asimismo, la NASA justamente decidió celebrar la perseverancia e ingenio humanos para superar los desafíos. Para ello, el equipo colocó una pequeña muestra de tela del avión de los hermanos Wright, Flyer 1, el cual abrió la era de los vuelos propulsados aquí en la Tierra en 1903.