La NASA acaba de alcanzar un nuevo hito: ya hay 6 000 exoplanetas confirmados. Son planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, y ese número sigue creciendo.

No hay un “planeta número 6 000” exacto, porque los descubrimientos llegan poco a poco desde distintos equipos científicos. La NASA se encarga de llevar el conteo oficial.

Ese registro lo mantiene el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA (NExScI), en Caltech, California. Además, hay más de 8 000 candidatos esperando ser confirmados.

“Este logro representa décadas de exploración del cosmos”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director interino de Astrofísica en la NASA. “Nos acerca a responder si estamos solos”.

El conteo comenzó en 1995, cuando se confirmó el primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol. En solo 30 años, el panorama ha cambiado radicalmente.

Hoy sabemos que hay billones de planetas en la Vía Láctea, pero encontrarlos sigue siendo complicado. Aun así, cada nuevo hallazgo mejora nuestra comprensión del universo.

Los planetas fuera de nuestro sistema son muy variados. Hay mundos del tamaño de Júpiter que orbitan muy cerca de su estrella, e incluso planetas sin estrella que flotan solos.

También se han encontrado planetas con nubes de gemas, otros con lava en la superficie, y algunos tan livianos que parecen hechos de espuma de poliestireno.

Cada tipo raro de planeta nos enseña algo nuevo: cómo se forman, qué tan comunes son los parecidos a la Tierra y dónde podríamos buscar vida.

Así lo explica Dawn Gelino, directora del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA. Su equipo busca pistas sobre mundos habitables.

Pero detectar exoplanetas no es fácil. La mayoría no se puede ver directamente porque el brillo de su estrella los opaca. Solo unos 100 han sido fotografiados.

El resto se detecta por métodos indirectos, como el tránsito: cuando un planeta pasa frente a su estrella y bloquea parte de su luz por un momento.

Antes de confirmar un planeta, se necesitan observaciones adicionales. Por eso hay tantos candidatos en lista de espera en el archivo de exoplanetas de la NASA.

Aurora Kesseli, subdirectora científica del archivo, dice que confirmar planetas es un esfuerzo de toda la comunidad científica global, y que las herramientas para hacerlo mejoran cada año.

El ritmo de descubrimientos se aceleró. Hace solo tres años se llegó a los 5 000 planetas confirmados. Con nuevas misiones, esa cifra seguirá subiendo.

La Agencia Espacial Europea, con su misión Gaia, y la NASA, con el futuro telescopio Nancy Grace Roman, aportarán miles más usando nuevas técnicas.

El futuro se centrará en encontrar planetas rocosos como la Tierra y estudiar sus atmósferas para buscar biosignaturas, señales químicas de vida.

El Telescopio Espacial James Webb ya analizó la atmósfera de más de 100 exoplanetas, pero se necesita nueva tecnología para estudiar planetas del tamaño y temperatura de la Tierra.

La NASA planea dos iniciativas clave: el coronógrafo del telescopio Roman, que bloqueará el brillo estelar para ver planetas cercanos, y el futuro Habitable Worlds Observatory, diseñado para encontrar otra Tierra.

Toda esta búsqueda es coordinada por el Programa de Exploración de Exoplanetas (ExEP) y el NExScI, ambos dirigidos por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Caltech para la NASA.

Su misión: descubrir nuevos mundos, entender cómo funcionan, y buscar señales de vida en el universo.