Si pensábamos que los microplásticos eran lo peor que podría desprenderse de los objetos plásticos estábamos equivocados. Una simple bolsa, no es una simple bolsa y jamás lo será. Bajo el Sol, se desintegrará en una diversidad de fragmentos petroquímicos que serán arrastrados por los aires.

Transformaciones peligrosas

El Sol, ha tomado partido y no está de nuestro lado. Un estudio ha descubierto que la luz solar no solo descompone el plástico, también convierte los polímeros y aditivos en nuevos productos químicos.

De acuerdo a los investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole, este proceso puede completarse en menos de 100 horas. La información se encuentra publicada en Environmental Science & Technology.

Sobre estas peligrosas transformaciones, comunidad científica ha estado haciendo ruido durante los últimos años. Diversos exámenes apuntaban que la luz solar era capaz de transformar los plásticos y sus aditivos químicos en nuevas moléculas más fáciles de transportarse en el aire. Sin embargo, no se conocía la gran diversidad de productos químicos en los que un solo objeto de plástico puede convertirse por acción del Sol.

Luz y oscuridad

Durante este trabajo, los autores recolectaron bolsas de polietileno de consumo de empresas comerciales como Target y Walmart. Además, incluyeron una bolsa usada de CVS proveniente de un municipio con prohibición de bolsas de plástico. Como control emplearon una bolsa de película de polietileno de baja densidad sin aditivos fabricada por Goodfellow.

A continuación, colocaron muestras de las bolsas en vasos de precipitados esterilizados llenos de una solución ionizada para simular la inmersión en agua de mar. 

La mitad de los vasos de precipitados entraron en un ambiente oscuro durante seis días. El resto se dejó en una cámara con temperatura controlada durante cinco días. Estas fueron sometidas a una corriente constante de radiación para imitar los efectos de la luz solar.

Los resultados mostraron que las bolsas en oscuridad liberaban una pequeña cantidad de compuestos orgánicos. En contraste, las bolsas bajo la incidencia de radiación estaban nadando en una sopa de nuevos productos químicos.

Efectos desconocidos

Todos los miles de compuestos orgánicos revelados en la sopa química se habrían producido en una escala de tiempo equivalente a solo semanas de flotar en el océano bajo el resplandor del Sol.

«Es asombroso pensar que la luz solar puede descomponer el plástico. Típicamente es, en esencia, un compuesto con algunos aditivos mezclados en decenas de miles de compuestos que se disuelven en agua«, comenta el químico Collin Ward. «Debemos pensar no solo en el destino y los impactos de los plásticos iniciales que se filtran al medio ambiente, sino también en la transformación de esos materiales».

Ahora, la gran pregunta es cuál es el efecto que tienen todos esos compuestos químicos en el ambiente o en los organismos. Tal vez, si está a bajas concentraciones no haya de que preocuparse. Sin embargo, mientras los desechos plásticos sigan acumulándose, esas concentraciones subirán a niveles cuyos efectos no podemos predecir.

«Si el objetivo es comprender el destino y los impactos de estos materiales, necesitamos estudiar plásticos representativos de los que realmente se filtran al medio ambiente, así como analizar los procesos que actúan sobre ellos», sostiene Ward.