Aunque durante décadas los científicos han estudiado el material genético de los antiguos humanos, este ha sido casi siempre femenino. Ahora, un análisis dirigido por el Instituto Max Planck, ha secuenciado el cromosoma Y desentrañando una fascinante historia desde el lado masculino. Los resultados fueron publicados en la revista Science.
Investigadores de todo el mundo colaboraron para identificar con éxito secuencias de ADN específicas para hombres. El análisis se hizo tomando los restos de tres neandertales recuperados de sitios en España, Bélgica y Rusia. Todos vivieron hace aproximadamente 38.000 a 53.000 años, probablemente los últimos años antes de su extinción
Los genes de estos neandertales se compararon con genes similares de denisovanos, los misteriosos humanos de oriente. Estos, a su vez, se tomaron de individuos que vivieron hace unos 70.000 y 120.000 años.
Discrepancia
Para sorpresa de los científicos el cromosoma Y en los neandertales era más parecido al nuestro que al de los denisovanos. “Esto fue una gran sorpresa para nosotros”, dijo el genetista evolutivo Martin Petr del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
“Sabemos por el estudio de su ADN autosómico que los neandertales y los denisovanos estaban estrechamente relacionados y que los humanos que viven hoy son sus primos evolutivos más lejanos”, agregó el autor principal. “Antes de ver los datos por primera vez, esperábamos que sus cromosomas Y mostraran una imagen similar”.
Esta discrepancia implica que se produjo un cruce poco después de su separación hace unos 100 mil años, intercambiando el cromosoma Y original del neandertal por uno más como el nuestro. Por ahora no está claro exactamente por qué se llevó a cabo tal intercambio.
Anteriormente los científicos han reportado que los antiguos humanos entre ellos, pero el material genético trasmitido es gigantesco. Potencialmente afecta una amplia gama de características sexuales y no sexuales masculinas.
Mejor aptitud
Una posibilidad es que esta versión del cromosoma Y simplemente estuviera haciendo un mejor trabajo. “Especulamos que dado el papel importante del cromosoma Y en la reproducción y la fertilidad, la menor aptitud evolutiva de los cromosomas Y neandertales podría haber causado que la selección natural favoreciera los cromosomas Y de los primeros humanos modernos, lo que eventualmente condujo a su reemplazo”, dice Petr.
Las simulaciones por computadora mostraron que las comunidades neandertales relativamente pequeñas pudieron haber acumulado fácilmente muchas mutaciones problemáticas debido a la endogamia.
Una versión más robusta de un cromosoma Y obtenido de humanos pudo haber agregado un impulso a la fertilidad. Luego pudo haber ganado terreno rápidamente a medida que se transmitía de padres a hijos en la línea familiar. Aun así, sus linajes terminaron en un callejón sin salida.
Obtener este nivel de detalle de los huesos masculinos antiguos fue una tarea complicada, el cromosoma Y es poco resistente. Los investigadores juntaron los primeros cromosomas Y humanos utilizando secuencias Y modernas como plantilla para un conjunto especial de sondas.
Ayudándose de la mayor cantidad de ADN compartido que pudieron, las sondas también extrajeron suficientes secuencias únicas para construir una imagen completa. Además, los científicos creen que esta tecnología podría usarse para completar aún más los capítulos faltantes del pasado del Neandertal.