Hace 252 millones de años desaparecieron cerca del 82% de especies que habitaban la Tierra. La extinción masiva más grande la historia, también llamada Gran Mortandad, marcó la transición del Pérmico al Triásico. La vida continuó abriéndose camino, pero unos animales se recuperaron más rápido que otros.

Gusanos y camarones

Un nueva investigación publicada en Science Advances reveló una gran cantidad de icnofósiles, es decir, restos de la actividad animal. Esta demostraría que los primeros animales en recuperarse habrían sido los que se alimentaban de la materia orgánica depositada en el fondo del océano.

Los animales como gusanos y camarones serían los primeros en recuperar su diversidad y poblaciones. Le siguieron los que se alimentan de materia orgánica suspendida en el agua, como bivalvos y braquiópodos, según la datación en el lecho marino del sur de China. Incluso más tarde, los corales comenzaron a regresar. Los habitantes de los sedimentos de cuerpo blando tardaron alrededor de 3 millones de años en volver a los niveles previos a la extinción.

Huella biológica

Estudiar el registro de animales de cuerpo blando es particularmente difícil pues no tienen esqueleto que deje huella. Aun así, el equipo ha logrado identificar los grupos que comenzaron a recuperarse una vez que se establecieron los depósitos de alimentación.

«Pudimos observar rastros de fósiles de 26 secciones a lo largo de toda la serie de eventos, lo que representa 7 millones de años cruciales«, señala Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol. «Al mostrar detalles en 400 puntos de muestreo, finalmente reconstruimos las etapas de recuperación de todos los animales, incluidos el bentos, el necton y estos animales excavadores de cuerpo blando en el océano».

Los autores analizaron cuatro métricas diferentes para la recuperación: diversidad, disparidad, cómo se usaba el espacio y cómo el animal modificaba los hábitats.

Calentamiento global

De acuerdo con el especialista en paleoecología, Xueqian Feng, la crisis al final del Pérmico fue causada por el calentamiento global y la acidificación de los océanos. Sin embargo, en medio de la catástrofe, los animales blandos habrían tenido alguna ventaja selectiva que los organismos esqueléticos no tuvieron.

«Nuestros datos de trazas de fósiles revelan la resiliencia de los animales de cuerpo blando a las altas concentraciones de CO2 y al calentamiento. Estos habrían desempeñado un papel en la recuperación del ecosistema béntico después de extinciones masivas graves, contribuyendo así a desencadenar las innovaciones evolutivas y las radiaciones en el Triásico Temprano».

Al comprender cómo ciertos animales sobrevivieron y se recuperaron tras la Gran Mortandad, podemos descifrar mejor cómo estas criaturas podrían sobrevivir al período de calentamiento que estamos viviendo. En la actualidad, ¿qué especies serían las más resistentes?