Los astrónomos llevan décadas buscando galaxias que tengan gas y materia oscura, pero prácticamente ninguna estrella. Cloud-9 podría ser el mejor ejemplo encontrado hasta ahora.

Este objeto está a unos catorce millones de años luz, cerca de la galaxia espiral M94, y contiene una enorme nube de hidrógeno neutro en su interior.

Las observaciones indican que ese gas tiene una masa cercana a un millón de veces la del Sol, pero casi no aparece luz de estrellas.

Eso resulta extraño porque el gas suele ser la materia prima con la que nacen estrellas, cúmulos y, finalmente, las estructuras visibles de una galaxia.

Cloud-9 ya había llamado la atención mediante radiotelescopios, capaces de detectar el hidrógeno aunque no exista una población brillante de estrellas alrededor de él allí.

Observaciones anteriores del telescopio espacial Hubble tampoco encontraron una galaxia visible allí, reforzando la posibilidad de que estemos ante un sistema realmente casi estéril en estrellas visibles.

Ese trabajo previo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters y colocó límites muy bajos a la cantidad de estrellas que podría esconder Cloud-9.

Ahora investigadores utilizaron HiPERCAM, instalada en el Gran Telescopio Canarias, para obtener imágenes ópticas aproximadamente diez veces más profundas que las disponibles anteriormente de esa región.

Durante más de dos horas observaron la región en varios filtros, buscando incluso una población estelar extremadamente tenue que hubiera escapado a observaciones menos sensibles.

El resultado volvió a ser negativo: dentro de la zona central analizada no detectaron ninguna emisión estelar asociada claramente con la nube de hidrógeno observada.

Con esos datos calcularon que, incluso si existen estrellas, su masa total probablemente no supera unas dieciséis mil veces la masa del Sol aproximadamente.

Comparado con el millón de masas solares de hidrógeno, eso deja a Cloud-9 como un objeto extraordinariamente pobre en estrellas para todo ese gas disponible.

El trabajo más reciente todavía está disponible como prepublicación en arXiv y no figura publicado en una revista científica revisada por pares hasta ahora.

La explicación favorita relaciona esta falta de estrellas con la radiación ultravioleta que llenó el universo después de la llamada época de reionización cósmica.

Esa radiación pudo mantener caliente el gas dentro de halos pequeños de materia oscura, evitando que se enfriara, colapsara y comenzara a formar estrellas.

Los modelos cosmológicos predicen desde hace tiempo que deberían existir numerosos halos pequeños llenos de gas que nunca lograron convertirse en galaxias estelares normales.

Cloud-9 podría ser uno de esos objetos supervivientes, una especie de intento fallido de formar una galaxia que permaneció casi intacto durante miles de millones de años.

Sin embargo, todavía no existe una confirmación definitiva porque otras explicaciones pueden producir nubes de gas sin estrellas, como restos de interacciones entre galaxias cercanas.

Además, demostrar que no existe ninguna estrella es extremadamente difícil: cada observación solo permite establecer cuánto más débil podría ser una población todavía escondida.

Si futuras observaciones confirman su naturaleza, Cloud-9 permitiría estudiar materia oscura y formación galáctica sin la complicación habitual de miles de millones de estrellas alrededor.