El Premio Nobel de Fisiología o Medicina del año 2023 ha sido otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman, dos destacados científicos cuyo trabajo revolucionario se encuentra detrás de la tecnología de las vacunas de ARNm, que han desempeñado un papel fundamental en la lucha contra la pandemia de COVID-19. En el comunicado de prensa emitido por la página oficial, se proporcionan detalles sobre su investigación.
Tradicionalmente, el desarrollo de vacunas se basaba en el uso de componentes del agente infeccioso, como bacterias completas, partículas virales o proteínas individuales. Aunque este enfoque demostró ser eficaz, requería una producción a gran escala y se centraba en instruir al cuerpo para que generara proteínas virales y las presentara al sistema inmunológico.
Este concepto condujo al desarrollo de las vacunas vectoriales, en las cuales el material genético de un virus se encapsula dentro de la cápside de otro virus. No obstante, este método conllevaba sus propias complicaciones, ya que el virus portador debía ser sintetizado artificialmente y, en algunos casos, podría desencadenar una respuesta inmune propia.
Vacunas ARNm
Karikó y Weissman, ambos afiliados a la Universidad de Pensilvania en ese momento, imaginaron un enfoque diferente. Su objetivo era introducir ARN mensajero (ARNm), que codifica la proteína viral necesaria, directamente en las células humanas; pero no fue una tarea fácil.
Los mecanismos de defensa del cuerpo identificaron el ARNm como una entidad ajena y lo confundieron con un virus. El desafío primordial radicaba en alterar el ARNm de manera que se asemejara a la secuencia genética humana.
Luego de una investigación exhaustiva y una serie de experimentos, en 2005, este dúo científico descubrió una combinación de modificaciones que volvieron al ARNm indistinguible para las células humanas. Un cambio crucial, consistente en reemplazar el uracilo con N1-metil-pseudouridina, en muchos casos resultó suficiente para disfrazar el ARNm. Estas modificaciones evitaron una respuesta inmunitaria y permitieron a las células producir la proteína deseada en mayores cantidades.
Importancia
Este descubrimiento allanó el camino para que las empresas farmacéuticas desarrollaran vacunas utilizando esta tecnología. Fue durante la pandemia de Covid cuando el mundo verdaderamente reconoció el potencial de las vacunas basadas en ARN mensajero (ARNm).
Karikó desempeñó un papel fundamental en BioNTech, que colaboró con Pfizer para producir una vacuna. La vacuna de Moderna también se basó en el mismo principio. El Comité Nobel ha destacado que fueron las innovaciones de Karikó y Weissman las que permitieron la rápida creación de vacunas contra el Covid.
Curiosamente, incluso antes de recibir el Premio Nobel, la pareja había sido reconocida con el Premio Breakthrough y el Premio Lasker en 2021, lo que sorprendió a muchos cuando se anunció la decisión del Comité Nobel.
Premios
Los premios Nobel en esta categoría han mostrado un patrón interesante, alternando entre enfoques más «médicos» y «fisiológicos». En 2020, el premio reconoció el descubrimiento del virus de la hepatitis C, mientras que en 2021 celebró el descubrimiento de los receptores de temperatura y el sentido del tacto.
Sin embargo, en 2022 se produjo un cambio en esta tendencia cuando Svante Pääbo fue honrado por su trabajo en genomas humanos antiguos, sin relación con la medicina o la fisiología. Dado que el premio de 2023 claramente destaca logros médicos, esto genera expectativas de que en 2024 podría inclinarse más hacia la fisiología.
La concesión del Premio Nobel a Karikó y Weissman subraya la importancia de la innovación y la perseverancia en la ciencia médica. Su trabajo no solo ha transformado el campo de la inmunología, sino que también ha proporcionado a la humanidad una poderosa herramienta en la lucha contra las pandemias.