El cáncer es el tema más estudiado dentro del campo de las ciencias biológicas y aquí se enciende otra alarma: 9 de 10 genes humanos investigados han sido mencionados en estudios sobre el cáncer.
Más que otra enfermedad
Un análisis de PubMed publicado en Trends in Genetics, realizado por João Pedro de Magalhães de la Universidad de Liverpool, muestra que la gran mayoría de genes humanos se han estudiado en el contexto del cáncer. Es decir, la investigación de casi cualquier gen humano y su relación con el cáncer puede justificarse en base a estudios previos.
La implicancia de esto resulta preocupante pues la búsqueda de dianas terapéuticas sería muy difícil para los expertos. Además, esto podría ralentizar la búsqueda de causas genéticas genuinas de la enfermedad, así como de las causas genéticas involucradas en otros problemas de salud.
«La enorme cantidad de datos recopilados sobre el cáncer significa que hay mucha más información sobre los genes asociados con el cáncer que sobre cualquier otra enfermedad o proceso», explica Magalhães.
Genes no relacionados
Por esa razón, el especialista del Institute of Ageing and Chronic Disease decidió analizar PubMed. Este buscador cubre decenas de millones de artículos sobre ciencias de la vida y temas biomédicos, algunos de los cuales se remontan a la década de 1950.
Hasta el momento, alrededor de 4 millones de las más de 30 millones de publicaciones en la base de datos PubMed mencionan el cáncer. El contraste es gigante si observamos los cerca de 350,000 estudios que mencionan accidentes cerebrovasculares.
Estos artículos no demuestran necesariamente una asociación causal entre genes específicos y el cáncer, pero sí significan que la mayoría de los genes humanos se han analizado en el contexto del cáncer.
Según Magalhães, esto es preocupante pues podría generar sesgos cuando los científicos decidan qué estudiar a continuación. Toda esta biblioteca de investigación es útil, pero su abrumadora cantidad puede dificultar el análisis sistemático a gran escala cuando se trata de vínculos genéticos. En otras palabras, podemos perder de vista cuáles genes causan cáncer en medio de todo el mar de genes que simplemente están relacionados con la enfermedad de otras formas.
Tema atractivo
No solo eso, el gran volumen de artículos de investigación va en aumento, superando a todos los demás. Esto se debe a que el cáncer afecta aproximadamente a uno de cada dos personas y es relativamente «fácil» de estudiar dada la cantidad de datos y recursos de laboratorio ahora disponibles. También es un tema que atrae mucha financiación, aunque no sea distribuida por igual entre todos los tipos de cáncer.
No hay duda de que los estudios que relacionan los genes y el cáncer son vitales para abordar la enfermedad. En ese sentido, el presente estudio intenta advertir a los investigadores de los posibles sesgos en términos de conectar cada parte de nuestra estructura genética con el cáncer.
«En un mundo científico donde todo y cada gen puede estar asociado con el cáncer, el desafío es determinar cuáles son los principales impulsores del cáncer y los objetivos terapéuticos más prometedores», concluye de Magalhães.