Un estudio publicado en The Cryosphere reveló algo que nadie esperaba encontrar dentro de la capa de hielo de Groenlandia: estructuras extrañas, como columnas que empujan hacia arriba las capas internas acumuladas durante miles de años.

Todo empezó cuando científicos usaron radar que atraviesa el hielo y detectaron deformaciones profundas, como si algo desde abajo estuviera doblando las capas que se formaron con nevadas antiguas compactadas con el tiempo.

Al principio, nadie entendía qué causaba esas formas. No coincidían con el relieve rocoso bajo el hielo, así que descartaron que el terreno fuera el responsable directo de esas ondulaciones internas.

Durante años propusieron distintas explicaciones. Algunos pensaron que podía ser agua derretida que se volvía a congelar en la base, o zonas resbaladizas que migraban lentamente bajo la enorme masa helada.

Pero había una idea que casi no se había explorado: que dentro del hielo pudiera ocurrir convección térmica, un proceso más asociado al manto terrestre que a algo tan aparentemente rígido como el hielo.

La convección ocurre cuando el calor asciende desde abajo y provoca movimientos lentos en el material. Es lo que pasa con la roca fundida bajo la corteza terrestre, que se mueve como si hirviera.

Robert Law, glaciólogo de la Universidad de Bergen, explicó que aunque el hielo es muchísimo más blando que el manto, la física permite que algo parecido suceda bajo ciertas condiciones.

Para comprobarlo, su equipo creó un modelo digital simplificado de una sección del hielo groenlandés. Querían saber si el calor que sube desde el interior de la Tierra podría generar esas columnas.

Usaron un programa que normalmente simula la convección del manto y lo adaptaron a una capa de hielo de 2,5 kilómetros de espesor. Ajustaron variables como la nieve acumulada y la velocidad del hielo.

Cuando el modelo calentó la base lo suficiente, comenzaron a aparecer columnas ascendentes que deformaban las capas superiores. El resultado se parecía muchísimo a lo que mostraban las imágenes de radar reales.

Eso sí, el modelo solo generó esas estructuras cuando el hielo en la base era más cálido y más blando de lo que se suele asumir en los cálculos tradicionales.

El calor necesario no era extremo. Bastaba con el flujo constante que proviene del interior del planeta, generado por la desintegración radiactiva y el calor residual de la formación de la Tierra.

Aunque esa energía es pequeña, actúa durante miles de años bajo una enorme capa aislante de hielo. Con el tiempo, puede acumularse y ablandar las zonas profundas.

Andreas Born, climatólogo también de Bergen, comparó el fenómeno con una olla de pasta hirviendo, aunque aclaró que el hielo sigue siendo sólido y se mueve en escalas de miles de años.

Esto no significa que el hielo se esté derritiendo por dentro como un granizado. Tampoco implica automáticamente que el deshielo superficial vaya a acelerarse de inmediato.

Sin embargo, entender estos procesos internos es clave. La capa de hielo de Groenlandia cubre el 80 por ciento de la isla y juega un papel enorme en el aumento del nivel del mar.

Cuanto mejor comprendan los científicos lo que ocurre dentro de esa masa aparentemente inmóvil, más precisas serán las proyecciones sobre cómo cambiarán las costas del mundo en el futuro.