Un equipo de investigadores de enfermedades infecciosas del World Mosquito Program, en colaboración con WeRobotics, ha desarrollado un método más eficiente para liberar grandes cantidades de mosquitos infectados con una bacteria que los mata.
Este avance ha sido publicado en Science Robotics, donde se describe el contenedor diseñado para transportar y liberar los mosquitos de manera controlada sobre extensas áreas de terreno.
Jacob Crawford, de Verily Life Sciences LLC, también ha publicado un artículo en la misma edición de la revista, destacando los requisitos necesarios para dispositivos de liberación aérea efectivos y los beneficios que la automatización puede aportar.
Eliminando mosquitos
Los mosquitos son portadores de varios virus, como el que causa el dengue. Por ello, científicos y funcionarios de salud se han enfocado en encontrar formas de reducir la población de estos insectos en áreas vulnerables a infecciones.
Su principal estrategia consiste en identificar bacterias que infecten y eliminen los mosquitos transmisores de enfermedades. Para lograrlo han evaluado distintos métodos. El más común ha sido criar grandes cantidades de mosquitos, infectarlos y luego liberarlos manualmente en la naturaleza. Sin embargo, este enfoque ha demostrado ser ineficiente, complicado y, usualmente, peligroso. En la nueva investigación, el equipo ha descubierto una manera de utilizar drones para realizar esta tarea.
El nuevo método
El trabajo implicó el diseño de un contenedor capaz de transportar múltiples cargas pequeñas de mosquitos infectados y liberarlos a intervalos deseados. El contenedor debía ser lo suficientemente pequeño y ligero para ser transportado por un dron.
El resultado fue una pequeña caja blanca capaz de contener 160 mil mosquitos, dividida en varios compartimentos con un mecanismo de liberación que permite soltarlos cuando se necesite.
El dron puede volar a un punto determinado, liberar aproximadamente 150 mosquitos infectados y luego moverse a otro punto, repitiendo el proceso hasta liberar todos los insectos. La caja también cuenta con un sistema de control de clima y un medio para sedar a los mosquitos hasta el momento de su liberación.
En pruebas de campo realizadas en Fiji, el equipo descubrió que el sistema funcionaba bien en la distribución uniforme en comparación con la liberación manual. En una segunda prueba de campo, encontraron que el uso del dron para distribuir los mosquitos infectados redujo el número de mosquitos en el área objetivo.