Un descubrimiento asombroso en Sudáfrica ha revelado una roca de 2 mil millones de años que alberga microorganismos vivos, los más antiguos jamás encontrados en rocas antiguas. Este hallazgo, publicado en Microbial Ecology, ha revolucionado lo que se sabe sobre la capacidad de las rocas de albergar vida durante períodos tan largos.
El equipo de científicos liderado por Yohey Suzuki, de la Universidad de Tokio, fue el encargado de esta investigación.
Antes de este descubrimiento, los microorganismos más longevos conocidos se encontraban en depósitos de 100 millones de años bajo el lecho marino. El nuevo hallazgo en Sudáfrica, sin embargo, cambia por completo esta perspectiva.
“No sabíamos si las rocas de 2 mil millones de años eran habitables. Este es un descubrimiento muy emocionante”, comentó Suzuki, quien subrayó la importancia de estudiar el ADN y los genomas de estos microbios antiguos para comprender mejor la evolución de la vida temprana en la Tierra.
El descubrimiento
Los microbios fueron hallados en una fractura sellada de la roca, la cual fue extraída del Complejo Ígneo de Bushveld, una enorme intrusión rocosa que se formó cuando el magma se enfrió lentamente bajo la superficie de la Tierra.
Esta área, del tamaño de Irlanda, es una de las regiones más ricas en minerales del mundo, con el 70% de las reservas globales de platino. Debido a su relativa estabilidad geológica, ha proporcionado las condiciones perfectas para que la vida microbiana subsista durante millones de años.
Estos microorganismos, que viven a grandes profundidades bajo la superficie terrestre, evolucionan de manera extremadamente lenta y tienen una tasa metabólica baja. Esto les permite persistir en rocas ígneas a lo largo de escalas de tiempo geológicas.
Gracias al apoyo del Programa Internacional de Perforación Científica Continental, los investigadores lograron perforar 15 metros bajo tierra y obtener una muestra de roca de 30 centímetros, en la cual encontraron células microbianas vivas empacadas en fracturas dentro de la roca, aisladas del ambiente exterior por capas de arcilla.
Para asegurarse de que estos microbios eran nativos de la roca y no contaminantes de la perforación, los científicos utilizaron técnicas avanzadas como la tinción del ADN y la espectroscopía infrarroja para analizar las proteínas presentes tanto en los microbios como en la arcilla circundante. Estas técnicas confirmaron la autenticidad del hallazgo.
Importancia
El impacto de este descubrimiento es importante, no solo para comprender la vida en la Tierra, sino también en la búsqueda de vida en otros planetas. “Me interesa mucho la posibilidad de encontrar microbios subsuperficiales no solo en la Tierra, sino también en otros planetas”, explicó Suzuki.
La misión Perseverance de la NASA, que traerá muestras de rocas marcianas de una antigüedad similar a la de las de Sudáfrica, podría tener el potencial de revelar vida microbiana en Marte. Esto abre nuevas perspectivas en la exploración espacial.