Astrónomos han determinado que el diámetro del núcleo del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) de la nube de Oort es de unos 150 kilómetros. Esto lo convierte en el cuerpo más grande de la nube de Oort y el cometa más grande conocido. El trabajo será publicado en The Astrophysical Journal Letters, pero está disponible en ArXiv.
El conocimiento actual sobre la población de la Nube de Oort se basa en una pequeña muestra de cuerpos en órbitas con perihelios de menos de 10 unidades astronómicas (AU). Al mismo tiempo, solo una parte de ellos mostró actividad cometaria, lo cual facilita la búsqueda de tales objetos y permite evaluar la composición de su capa superficial.
El reciente descubrimiento de C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) permite a los astrónomos aprender más sobre las propiedades de los cuerpos de las afueras del sistema solar. Originalmente se pensó que el objeto era un planeta enano de la nube de Oort moviéndose hacia el Sol.
El descubrimiento
Ahora, astrónomos liderados por los descubridores del cometa Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein de la Universidad de Pensilvania publicaron un artículo de seguimiento. En él presentaron los resultados de un análisis de todos los datos observacionales. Emplearon los instrumentos DES (Dark Energy Survey), PanSTARRS1 y datos de los telescopios VISTA, CFHT y Gaia.
Los científicos determinaron que la inclinación de la órbita del cometa es de 95 grados con respecto al plano de la eclíptica. El afelio anterior de su órbita se encuentra a una distancia de 40,4 mil (AU) del Sol. Sin embargo, el próximo perihelio pasará a principios de 2031, a una distancia de 10,97 AU del Sol.
El cometa pasó por el perihelio anterior a una distancia de aproximadamente 18 UA del Sol hace 3,5 millones de años. Se ha estimado que su núcleo tiene un tamaño de 150 kilómetros, convirtiéndose en el núcleo cometario y cuerpo de la Nube de Oort más grande conocido.
Características
Hasta ahora, los científicos no han podido determinar el período de rotación del núcleo. Pero, la dinámica del brillo a medida que se acerca al Sol encaja en un modelo simple de actividad cometa.
Esto se debe a la sublimación de partículas de dióxido de carbono congelado o amoníaco de la superficie del núcleo. También pueden estar presentes sustancias más volátiles como nitrógeno molecular, metano o monóxido de carbono.
Se cree que la tasa de sublimación del hielo de agua en el cometa será extremadamente baja. Aun así, el cuerpo es un objetivo impresionante para las observaciones terrestres. Cerca del punto del perihelio, será un poco más débil que la luna Titán de Saturno, y la tasa de sublimación del dióxido de carbono del núcleo aumentará 200 veces.
Además, es particularmente bueno para que una nave espacial vuele y tome imágenes de cerca. Una misión de este tipo, que debería lanzarse en los próximos seis o siete años si se busca alcanzarla a tiempo, es logísticamente «factible», afirmó Mark McCaughrean de la Agencia Espacial Europea.
