Los cantos de las ballenas no solo pueden embelesarnos, sino también ser de utilidad para la ciencia. Un equipo de científicos que estudian los sedimentos y las rocas que componen la corteza terrestre buscan utilizar los cantos de las ballenas de aleta como sismómetros. La investigación ha sido publicada en Science.
Estos cánticos son algunas de las vocalizaciones más fuertes y de mayor alcance en el océano. Además, estos hermosos mamíferos se encuentran repartidos por todo el mundo y sus llamadas podrían ayudar a agregar información a los escaneos existentes. No solo eso, podrían llenar los espacios donde es difícil o incluso peligroso para la vida marina utilizar las pistolas de aire convencional.
Los sismómetros en el fondo del océano pueden usarse para captar los ecos y las fluctuaciones de los cánticos. Gracias a un análisis posterior, se podría revelar el grosor de la corteza debajo, así como otra información sísmica útil para la investigación científica.
Ya se han utilizado los cantos de las ballenas para rastrearlas y estudiar su comportamiento. El equipo, liderado por el geofísico John Nabelek de la Universidad Estatal de Oregón, pensó en la posibilidad de estudiar la Tierra usándolos también. “Después de cada llamada de ballena, si miras de cerca los datos del sismómetro, hay una respuesta de la Tierra”, explica Nabelek.
Serendipia
Los científicos estudiaban terremotos cerca de la Zona de Fractura Blanco frente a la costa de Oregón, utilizando una red de 54 sismómetros, cuando notaron fuertes señales en los instrumentos que correspondían a la presencia de ballenas en el área.
Un análisis más detallado de seis llamadas reveló que los largos cánticos subacuáticos viajaban a través del suelo como ondas sísmicas. Luego, eran reflejados y refractados por los sedimentos del océano, la capa de basalto por debajo, y la corteza inferior gabroica aún más abajo.
La composición de estas señales puede informar estimaciones sobre la estructura de la corteza oceánica, determinaron los investigadores. Por ejemplo, las lecturas calculadas a partir de señales de ballenas coincidieron con otras observaciones científicas del área.
Más estudios
Se espera realizar más estudios antes que este método se pueda implementar completamente. Los cantos de las ballenas de aleta no ofrecen un escaneo de alta resolución como otros métodos de levantamiento sísmico, en los que está la pistola de aire. Debido a esto, no reemplazarán por completo la tecnología convencional.
Sin embargo, podrían brindar una visión más detallada de la corteza oceánica y las fallas sísmicas que conducen a terremotos y tsunamis. Los investigadores también sugieren el uso de los cantos de otras ballenas, como los cachalotes.
Además, la herramienta incluso podría perfeccionarse con aprendizaje automático para automatizar parte de este análisis. El canto de las ballenas es un método menos invasivo y más simple para lograr descubrir lo que sucede debajo del fondo del océano.