El universo es tan grande que cuesta imaginar su tamaño real. Nuestro sol ya es gigantesco, pero hay estrellas que lo superan por mucho.

Las estrellas que tienen más de ocho veces la masa del sol se conocen como estrellas de alta masa. Se forman rápido, con vientos y radiación intensos. Eso debería impedir que crezcan tanto, pero claramente algo las sigue alimentando.

Durante años, se pensó que ese “alimento” venía de discos de acreción, que son como anillos de gas y polvo girando alrededor de la estrella. Pero un nuevo estudio propone otra idea.

Un equipo internacional de científicos, con participación de la Universidad de Kioto y la Universidad de Tokio, sugiere que las estrellas gigantes crecen gracias a “streamers”, o corrientes de gas que llegan desde zonas lejanas.

Fernando Olguin, autor principal del estudio, explica que estos streamers actúan como autopistas de gas que transportan material desde distancias enormes, mayores a mil unidades astronómicas.

Para comprobar esta teoría, los científicos necesitaban observar zonas de formación estelar con mucho más detalle. Y para eso usaron ALMA, un potente observatorio ubicado en Chile.

ALMA, con sus antenas de alta precisión, les permitió ver una estrella joven que estaba siendo alimentada por dos streamers distintos. Uno de ellos llegaba directo al centro de la estrella.

Ese streamer mostraba un patrón de velocidad que indicaba rotación e incluso posible caída de gas hacia el centro. O sea, está llevando suficiente material para contrarrestar la fuerza que expulsa la propia estrella.

Lo curioso es que el equipo esperaba encontrar un disco de polvo grande, de varios cientos de unidades astronómicas. Pero no fue así.

“Vimos los streamers alimentando lo que pensábamos que era un disco, pero resulta que no hay disco o es muy pequeño”, dijo Olguin.

Esto cambia las cosas. Al parecer, los streamers pueden llevar gas en grandes cantidades sin necesidad de un disco gigante alrededor de la estrella.

Y lo hacen incluso cuando la estrella ya está generando vientos y radiación intensa, lo que normalmente empujaría el material hacia afuera.

Ahora, el equipo quiere investigar otras regiones para ver si este mecanismo de alimentación es común en estrellas masivas.

También planean estudiar más de cerca el gas que rodea a las estrellas jóvenes, para confirmar si hay discos pequeños o si no existen en absoluto.