Próxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros, parece tener un tercer exoplaneta. El objeto recién descubierto, designado Próxima d, tiene el doble de masa que Marte y no se encuentra en la zona habitable. Los detalles fueron publicados en Astronomy & Astrophysics.  

“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones», dice el astrofísico João Faria del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço en Portugal. 

Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, una enana de baja masa de clase espectral M. A su alrededor giran dos exoplanetas. El primero es similar a la Tierra, ubicado en la zona habitable y da una vuelta alrededor de la estrella en 11,2 días. El segundo sigue siendo candidato a exoplaneta y realiza una órbita en cinco años. 

El estudio 

Un equipo de astrónomos dirigido por Faria anunció que habían descubierto otro candidato a exoplaneta cerca de Próxima Centauri. El hallazgo se realizó durante el análisis de datos del espectrógrafo ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations). Esta herramienta está instalada en uno de los telescopios del complejo terrestre VLT en Chile. 

La búsqueda del planeta se llevó a cabo utilizando el método de velocidades radiales. Los científicos concluyeron que los datos recopilados no pueden explicarse por la actividad estelar, sino por un candidato a exoplaneta. 

Este candidato debe tener una masa mínima de 0,26 ± 0,05 masas terrestres (aproximadamente el doble de la masa de Marte). Además, se encuentra a una distancia promedio de 0,029 unidades astronómicas de su estrella y se mueve en una órbita circular. 

Un año en el exoplaneta dura 5,12 días terrestres, y no cae en la zona habitable, donde puede existir agua líquida en la superficie. Se espera que futuras observaciones con los instrumentos UVES, HARPS y ESPRESSO refinen las órbitas de los planetas y confirmen el descubrimiento de Próxima d.

Más estudios

Sin embargo, esto pone de manifiesto nuestras propias limitaciones. La escasez de exoplanetas más pequeños en el registro hasta ahora podría ser simplemente el resultado de nuestra incapacidad actual para detectarlos de manera confiable. Por otro lado, encontrarlos puede ser simplemente una cuestión de tiempo y tecnología.

«Este logro es extremadamente importante. Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro”, comenta el astrónomo Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO.

El astrónomo espera que estos pequeños sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente sean capaces de albergar vida tal como la conocemos. Más estudios aclararán esta emocionante posibilidad.