¡Ya falta muy poco! El rover Perseverance ha completado la operación para colocar el primer dron extraterrestre «Ingenuity» en la superficie de Marte y ya ha sobrevivido su primera noche en Marte. Si todo continúa sin novedad, el 11 de abril debería realizar su vuelo de prueba.

Perseverance llegó al Planeta Rojo el 18 de febrero de este año y dentro de sí llevaba el primer helicóptero extraterrestre: Ingenuity. El dispositivo pesa 1.8 kilogramos y está equipado con dos hélices coaxiales que giran en sentido contrario con una longitud total de 1.2 metros.

La carga útil del helicóptero consiste en una cámara a color que intercambiará datos con el rover a través de una antena fijada junto con paneles solares sobre las hélices. El mini vehículo funciona con baterías de iones de litio. La elevación máxima estimada del dron en las condiciones de la atmósfera marciana es de 5 metros y el alcance es de hasta 300 metros.

Frío marciano

A mediados de marzo, Perseverance llegó al improvisado aeródromo marciano en el cráter Jezero. Luego, comenzó un largo procedimiento de despliegue del dron, que incluyó dejar caer la cubierta protectora, colocar el helicóptero en posición vertical, extender sus cuatro patas, desplegar hélices y recargar las baterías.

Después, el 4 de abril, el rover dejó caer al Ingenuity desde una altura de 10 centímetros al suelo. A partir de este momento el helicóptero marciano está operando de manera autónoma a la espera de más órdenes.

Las temperaturas nocturnas en el cráter Jezero pueden descender hasta menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius), lo que puede congelar y agrietar componentes eléctricos desprotegidos y dañar las baterías a bordo necesarias para el vuelo.

El sofisticado equipo del Ingenuity hizo que pueda sobrevivir la primera noche después de ser desplegado desde donde estaba unido al vientre del rover Perseverance.

Este es un hito importante. En los próximos días, Ingenuity será el primer avión en intentar un vuelo controlado y con motor en otro planeta.

Ingenuity se había estado alimentando del sistema de energía del Perseverance. Sin embargo, ahora tendrá que usar su propia batería para hacer funcionar un calentador para proteger sus componentes eléctricos.

“Este calentador mantiene el interior a unos 7°C durante el frío intenso de la noche marciana», dijo Bob Balaram, del JPL de NASA. “Eso protege cómodamente componentes clave como la batería y algunos de los componentes electrónicos sensibles de daños a temperaturas muy frías”, agregó.

Primer vuelo

El primer vuelo está programado para el 11 de abril, el dron debería elevarse 3 metros y permanecer allí durante 30 segundos, y luego descender. Se espera que los científicos reciban los resultados del vuelo de prueba el 12 de abril. El helicóptero marciano tomará fotografías de alta resolución mientras vuela. NASA planea hasta 5 vuelos de dificultad gradual durante el mes.

Ese primer vuelo no será sencillo. Marte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra en diámetro y tiene una atmósfera mucho más delgada, con un volumen atmosférico inferior al 1% del de la Tierra.  Esto hace que lograr la elevación sea más difícil, pero será asistido por la gravedad que es un tercio de la de nuestro planeta.

El desarrollo del helicóptero de 1,8 kilogramos le costó a la NASA alrededor de 85 millones de dólares y se considera una prueba de concepto que podría revolucionar la exploración espacial. El éxito de esta misión pavimentará el camino hacia otros vehículos voladores en mundos fuera de la Tierra.