Los neandertales no habrían sido tan distintos a nosotros. Una investigación publicada en Nature Ecology & Evolution encontró que nuestros primos lejanos tuvieron la capacidad de escuchar y producir los sonidos del habla. Aun así, no está claro si es que llegaron a tener un habla como los humanos modernos.

La noción que considera a los neandertales (Homo neanderthalis) como mucho más primitivos a nosotros (Homo sapiens) está desactualizada. En los últimos años un creciente cuerpo de evidencia demuestra que eran mucho más inteligentes de lo que creíamos. Desarrollaron tecnología, fabricaron herramientas, crearon arte y realizaron funerales para sus muertos.

Sin embargo, aún no sabemos si lograron producir habla. Sus complejos comportamientos sugieren que debieron poder ser capaces de comunicarse. Pese a ello, algunos científicos han sostenido que solo los humanos modernos tenemos la capacidad mental para procesos lingüísticos complejos.

Para averiguarlo, el primer paso sería determinar si los neandertales podían producir y percibir sonidos en el rango óptimo de comunicación basada en el habla. Lo cual se puede lograr con fósiles de la extinta especie.

Ancho de banda ocupado

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la paleoantropóloga Mercedes Conde-Valverde de la Universidad de Alcalá en España, tomó tomografías computarizadas de alta resolución de los cráneos de 5 neandertales para crear modelos virtuales en 3D de las estructuras del oído.

Los paleontólogos también modelaron las estructuras de las orejas en Homo sapiens y en un fósil mucho más antiguo. Se trata del cráneo de un homínido de Sima de los Huesos, también conocido como el homínido de Sima, el antepasado de los neandertales, especie que data de hace unos 430 mil años.

Luego emplearon un modelo de la capacidad auditiva de estas estructuras para comprender el rango de frecuencia al que los oídos eran más sensibles. En el campo de la bioingeniería auditiva se le conoce como ancho de banda ocupado. Para los humanos modernos, el ancho de banda ocupado es el rango vocal humano.

El equipo descubrió que los neandertales tenían mejor audición en el rango de 4 a 5 kilohercios que el antepasado Sima. Asimismo, se encontró que el ancho de banda ocupado por los neandertales era más cercano al de nosotros que al del homínido Sima. Esta optimización sugiere fuertemente que los neandertales necesitaban escuchar las voces de los demás.

Curiosamente, el ancho de banda ocupado de los neandertales se extendió a frecuencias superiores a los 3 kilohercios (involucradas principalmente en la producción de consonantes). Lo cual distinguiría las vocalizaciones de los neandertales, de las basadas en vocales de primates no humanos y otros mamíferos.

Capacidad latente

De todas formas, tener la anatomía capaz de producir y escuchar el habla no significa necesariamente que los neandertales tuvieran la capacidad cognitiva para hacerlo. Pero, no hay evidencia que indique si los homínidos de Sima exhibieron el comportamiento simbólico complejo, como los funerales y el arte, los cuales sí hemos encontrado asociados con los neandertales.

Esta diferencia en el comportamiento es paralela a la diferencia en la capacidad auditiva entre los homínidos neandertales y Sima. Lo que sugiere una coevolución de comportamientos complejos y la capacidad de comunicarse vocalmente.