¿Alguna vez has escuchado que un ave tiene un excelente sentido del olfato? No, ¿verdad? Dicha característica es extremadamente rara en estos vertebrados alados; sin embargo, el cóndor andino es una de las poquísimas aves carroñeras conocidas por su inusual sentido del olfato. Si quieres conocer más características de este catártido, ¡sigue leyendo!
La familia
Los catártidos son una familia de siete aves cuyo nombre traducido del griego kathartes significa «los que limpian», debido a que este es un grupo de carroñeros conocidos comúnmente como buitres del Nuevo Mundo. Aunque no estén emparentados con los buitres del Viejo Mundo, es posible que desciendan de éstos, ya que se han encontrado fósiles muy similares a los actuales gallinazos (zamuros o zopilotes) en Europa y Asia. Se estima que esta familia desapareció de ese lado del mundo hace aproximadamente 10 millones de años y todo indica que en los últimos dos millones de años se extendieron y diversificaron por América, consolidándose los géneros actuales.
Los locales
En América, el cóndor andino gobierna la cordillera de los Andes con su envergadura alar de más de tres metros, la más grande de las aves terrestres. Alcanza los 140 centímetros de altura y puede vivir 50 años en estado salvaje y 80 en cautiverio. Por esta imponente apariencia física, los Incas lo consideraban inmortal y le decían kuntur. Para ellos, representaba al Janampacha (o Hanan Pacha), la tierra de arriba, donde se encontraban todos los dioses. Incluso ahora, es el símbolo nacional de Bolivia, Ecuador, Chile, Colombia, Argentina y Perú.
Habitan en entre las montañas, donde anidan entre los 2000 y 5000 msnm. En esa zona es fácil reconocerlos, no solo por su tamaño o su majestuosa forma de volar, sino por su hermoso collar de plumas blancas que hace contraste con su plumaje negro azabache; aunque es común que en las alas también exhiban plumas blancas. Al igual que sus primos, poseen la cabeza calva y de color oscuro. En los machos se observa una cresta o carúncula y pliegues en el rostro. Su envergadura le permite alcanzar una altitud de más de 6500 metros, ya que se vale de las corrientes térmicas ascendentes verticales de aire cálido.
De carroña y carroñeros
Al ser carroñeros, su dieta se basa principalmente en animales muertos, por esto son tan importantes en los ecosistemas. Sin embargo, ese no es su único alimento, ellos pueden buscar polluelos u otros animalitos pequeños, ya que no poseen las típicas garras de las aves depredadoras. Aprovechan los varamientos de lobos marinos u aves costeras cuando vuelan cerca a la costa. Curiosamente, una vez que detectan el cuerpo de un animal no descienden directamente a comérselo, primero dan vueltas sobre él y se posan en puntos altos cercanos a observar su alimento, incluso por varios días. Quizá esperan que esté en su punto perfecto de descomposición, un delicioso término medio.
Según la UICN, el cóndor andino está casi amenazado (NT). Son diversos los factores que inciden esa condición. Primero, es de por sí una especie de poblaciones limitadas y de una baja tasa reproductiva. Segundo, puede ser una amenaza para ganaderos y criadores de animales domésticos, por lo que se han detectado casos de envenenamiento ilegal con carroña. Por último, lo más preocupante, no está regulada su caza para festividades como el Yawar Fiesta ni para la elaboración de artesanías.
