Como en la famosa novela de ciencia ficción china de Liu Cixin, existe un exoplaneta orbitando un sistema estelar triple. El descubrimiento del gigante gaseoso a 1.800 años luz de distancia fue anunciado en la 237ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Este sistema, llamado KOI-5, está ubicado en la constelación de Cygnus, y su exoplaneta se ha confirmado más de una década después de que fuera detectado por primera vez por el telescopio espacial Kepler.
Viejo conocido
De hecho, el planeta, ahora conocido como KOI-5Ab, fue el segundo candidato a exoplaneta observado por el Kepler cuando comenzó a operar en 2009. Pero se quedó en el camino. “KOI-5Ab fue abandonado porque era complicado y teníamos miles de candidatos”, dijo el astrónomo David Ciardi del Instituto de Ciencias Exoplanetas de la NASA.
Los astrónomos que buscan exoplanetas tienden a evitar las complejidades de los sistemas de estrellas múltiples. De los más de 4.300 exoplanetas confirmados hasta la fecha, menos del 10% pertenecen a sistemas de estrellas múltiples, a pesar de que dichos sistemas dominan la galaxia.
Tras la detección de Kepler, Ciardi y otros astrónomos utilizaron los telescopios terrestres Palomar, WM Keck y Gemini North para estudiar el sistema. Para el 2014, habían identificado dos estrellas compañeras, KOI-5B y KOI-5C. Esto hizo que fuera extremadamente difícil averiguar si la caída en la luz era causada por un exoplaneta u otra cosa. El proyecto terminó abandonado.
Gigante gaseoso
Luego, en 2018, el telescopio TESS volvió a detectar al misterioso candidato cuando observó la constelación Cygnus. Ciardi y su equipo lo reconocieron y trabajaron nuevamente en él. Los investigadores encontraron que sí, había un exoplaneta en órbita alrededor de KOI-5A, en un ángulo sesgado con al menos una de las estrellas en el sistema triple.
Los científicos pudieron determinar que KOI-5Ab es probablemente un gigante gaseoso de aproximadamente la mitad de la masa de Saturno. Además, tiene 7 veces el tamaño de la Tierra, en una órbita muy cercana de 5 días alrededor de KOI-5A.
KOI-5A y KOI-5B, ambos de la misma masa que el Sol, forman un binario relativamente cercano, con un período orbital de unos 30 años. La tercera estrella, KOI-5C, orbita a las otras dos a una distancia mucho mayor, con un período de unos 400 años.
Por otro lado, curiosamente, la órbita de KOI-5Ab está desalineada con KOI-5B. Si todos los objetos se hubieran formado a partir del mismo disco giratorio de material, deberían estar alineados más o menos en el mismo plano. Los investigadores creen que KOI-5B podría haber perturbado gravitacionalmente la órbita del exoplaneta, desalineándolo mientras se estaba formando.
No es imposible que algo así ocurra. De hecho, ya hemos visto un sistema de estrella triple con un disco protoplanetario muy torcido. Los planetas que se formen allí probablemente terminarán en órbitas bastante extrañas. Por eso, el descubrimiento es de interés para los astrónomos: nos ayudará a entender cómo se forman estos complejos sistemas.
