Gracias al sobrevuelo histórico de la sonda New Horizons en el 2015 y la información que pudo recopilar hemos aprendido muchas cosas sorprendentes sobre Plutón pero una de las mayores sorpresas fue encontrar indicios de que existen océanos líquidos bajos su superficie helada. 

Un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience que analiza data de la sonda sugiere que la acumulación de material nuevo durante la formación de Plutón puede haber generado suficiente calor para crear un océano líquido que ha persistido bajo una corteza helada hasta nuestros días, pese a encontrarse en los confines del sistema solar.

Este escenario de «arranque en caliente» contrasta con la visión tradicional de los orígenes de Plutón como una bola de hielo y roca congelados en los que la descomposición radiactiva podría haber generado suficiente calor para derretir el hielo y formar un océano subsuperficial.

«Durante mucho tiempo, la gente ha pensado en la evolución térmica de Plutón y la capacidad de un océano para sobrevivir hasta nuestros días», dijo el coautor Francis Nimmo, profesor de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz. «Ahora que tenemos imágenes de la superficie de Plutón de la misión New Horizons de la NASA, podemos comparar lo que vemos con las predicciones de diferentes modelos de evolución térmica».

«Debido a que el agua se expande cuando se congela y se contrae cuando se derrite, los escenarios de arranque en caliente y frío tienen diferentes implicaciones para la tectónica y las características de superficie resultantes de Plutón», explicó el primer autor y estudiante graduado de la UCSC, Carver Bierson.

«Si comenzó a enfriarse y el hielo se derritió internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver características de compresión en su superficie, mientras que si comenzó a calentarse debería haberse expandido a medida que el océano se congeló y deberíamos ver características de extensión», dice Bierson . «Vemos mucha evidencia de expansión, pero no vemos evidencia de compresión, por lo que las observaciones son más consistentes con Plutón comenzando con un océano líquido».

La evolución térmica y tectónica de un Plutón de arranque en frío es en realidad un poco complicada, porque después de un período inicial de fusión gradual, el océano subsuperficial comenzaría a volver a congelarse. Por lo tanto, la compresión de la superficie ocurriría al principio, seguida de una extensión más reciente. Con un arranque en caliente, la extensión ocurriría a lo largo de la historia de Plutón.

«Cómo se formó Plutón en primer lugar es muy importante para su evolución térmica», dice Nimmo. «Si se acumula muy lentamente, el material caliente en la superficie irradia energía al espacio, pero si se acumula lo suficientemente rápido, el calor queda atrapado dentro».

Los investigadores calcularon que si Plutón se formó en un período de menos de 30 000 años, entonces habría comenzado caliente. Si, en cambio, la acumulación tuvo lugar durante unos pocos millones de años, un arranque en caliente solo sería posible si los grandes impactadores enterraran su energía profundamente debajo de la superficie.

Los nuevos hallazgos implican que otros objetos grandes del cinturón de Kuiper probablemente también comenzaron calientes y podrían haber tenido océanos tempranos. Estos océanos podrían persistir hasta nuestros días en los objetos más grandes, como los planetas enanos Eris y Makemake.

Fuente: Science Alert.