Investigadores han dado a conocer al mundo el primer mapa completo de la superficie de la extraña luna de Saturno, Titán. El nuevo mapa de la luna debería ser de gran ayuda en la planificación de la misión Dragonfly, que enviará una nave espacial especializada a Titán en 2026.

Si bien el mapa es nuevo, los datos utilizados para elaborarlo han existido hace unos años. La nave espacial Cassini de la NASA pasó 13 años explorando Saturno y sus lunas antes de que la sonda cayera en picada más allá de los anillos de Saturno y se quemara en la atmósfera del planeta en el 2017. Durante su década de servicio, la nave espacial pasó a Titán más de 120 veces, inspeccionando el terreno de luna con un instrumento de radar que penetró en su grueso manto de nitrógeno y metano. Para el nuevo mapa, los astrónomos combinaron esos datos con otras lecturas de los instrumentos de luz visible e infrarroja de la nave. El mapa original y los hallazgos han sido publicados en la revista  Nature Astronomy.

Los científicos ya sabían lo raro que es Titán; no se llama una «versión extraña de la Tierra» por nada. Y el nuevo mapa muestra las rarezas de la luna en detalle.

Alrededor de dos tercios de Titán, que es aproximadamente del mismo tamaño que el planeta Mercurio, está cubierto de planicies, principalmente cerca de su ecuador. Las dunas de arena cubren alrededor del 17 por ciento de la superficie, mientras que alrededor del 14 por ciento muestra un terreno montañoso. Además tiene valles cortados en el paisaje por la lluvia y la erosión los cuales cubren alrededor del 1.5 por ciento. Los lagos de metano líquido también cubren aproximadamente el 1.5 por ciento de la luna, la mayoría de los cuales se encuentran en el polo norte de la luna. A medida que Titán orbita a Saturno, la órbita elíptica de Saturno alrededor del Sol probablemente conduce a veranos más largos en el norte de Titán, lo que permite que caiga más lluvia que en el sur.

Si bien los lagos de metano son exclusivos de Titán, otros procesos geológicos deberían ser bastante familiares para los terrícolas, dice el coautor del estudio David Williams de la Universidad Estatal de Arizona.

«La misión Cassini reveló que Titán es un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano toman el papel que el agua tiene en la Tierra», dice en un comunicado de prensa. «Estos hidrocarburos llueven en la superficie, fluyen en corrientes y ríos , se acumulan en lagos y mares, y se evaporan en la atmósfera. ¡Es un mundo asombroso! ”

Tracy Gregg, geóloga planetaria de la Universidad de Buffalo que no participó en el estudio, dice que este tipo de mapeo geológico detallado es el primer paso para responder más preguntas sobre la formación de Titán y cómo funcionan otros procesos en el planeta. Una pregunta interesante que aquí surge es: ¿qué tipo de cambios ha sufrido Titán que son estacionales, y qué tipo de cambios podrían ser impulsados ​​por el calor interno de Titán?.

Rosaly Lopes, autora principal y científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, está de acuerdo. «Ahora que tenemos esta imagen global, necesitamos comenzar a correlacionar estas unidades con modelos climáticos para descubrir cómo se comportan la lluvia y el viento, cómo está evolucionando el paisaje», le dijo a New Scientist.

Debido a que la geología y la atmósfera de la luna son muy similares a la Tierra, Titán es uno de los principales candidatos para encontrar vida en nuestro sistema solar, dice Lopes. Aun así, las frías temperaturas de Titán significan que las reacciones bioquímicas necesarias para producir vida probablemente no se produzcan en la mayor parte de la luna. Pero un estudio publicado en la revista Astrobiology el año pasado sugirió que las condiciones necesarias para la vida podrían existir en los cráteres y criovolcanes de Titán. Afortunadamente, ahora hay un mapa para ayudar a nuestras sondas espaciales a buscarlo.

Fuente: New Scientist