Durante años, arqueólogos encontraron pequeños huesos de gato en China, de hace unos 5.400 años, y pensaron que los gatos domésticos ya vivían con agricultores neolíticos.

La idea parecía lógica, porque los restos aparecían cerca de aldeas agrícolas, donde los humanos almacenaban grano y atraían roedores, un escenario perfecto para gatos.

Sin embargo, un nuevo estudio genético cambió por completo esa historia y mostró que aquellos primeros gatos no eran domésticos como los actuales.

Un equipo liderado por científicos evolutivos de la Universidad de Pekín analizó ADN mitocondrial de 22 huesos felinos hallados en 14 sitios arqueológicos chinos.

Las muestras cubren un período enorme, de unos 5.400 años, lo que permitió seguir la pista de los gatos en China a lo largo del tiempo.

El análisis reveló algo inesperado: los gatos domésticos, Felis catus, no aparecen en China hasta alrededor del siglo VII.

Entonces surgió la gran pregunta: qué tipo de gato convivió con las comunidades humanas chinas durante miles de años antes de eso.

La respuesta fue clara al mirar el ADN: esos restos pertenecían al gato leopardo, Prionailurus bengalensis, una especie salvaje asiática.

Este gato leopardo no es ancestro directo del gato doméstico, pero parece haber vivido muy cerca de los humanos durante siglos.

Los investigadores creen que estos gatos llevaron una vida semidomesticada, aprovechando comida y refugio cerca de aldeas, aunque seguían siendo libres.

Los restos de gatos leopardo aparecen en asentamientos humanos entre el 3400 antes de nuestra era y el año 200 después de Cristo.

Algo llamativo es que no hubo mezcla entre ambas especies, ya que el ADN del gato leopardo no aparece en gatos domésticos posteriores.

Además, existe un vacío de varios siglos entre la desaparición del gato leopardo y la llegada clara del gato doméstico.

Los restos más antiguos de gatos domésticos en China datan de alrededor del año 730, bastante después de lo que se creía.

Gracias a la reconstrucción genética, los científicos dedujeron que ese primer gato doméstico tenía pelo corto y era blanco o blanco con manchas.

También encontraron genes maternos del gato montés africano, considerado el ancestro principal de los gatos domésticos actuales.

Las pruebas genéticas coinciden con el arte y los textos antiguos, donde las primeras imágenes parecen representar gatos leopardo, no domésticos.

Los textos claros sobre gatos domésticos aparecen recién en la dinastía Tang, incluyendo una historia donde una emperatriz regala un gato como mascota.

Eso sugiere que los gatos domésticos eran vistos como animales exóticos, reservados para la élite china en sus primeros años.

El estudio plantea que los gatos domésticos llegaron a China a través de la Ruta de la Seda, junto con otros bienes y animales.

Una vez establecidos, ocuparon el mismo espacio ecológico que los gatos leopardo, dificultando que estos regresaran a asentamientos humanos.

El auge de la cría de aves también pudo generar conflictos, ya que los gatos leopardo cazaban gallinas y eso los volvió menos tolerados.

Esta historia muestra que el gato dormido al pie de tu cama tiene un pasado más complejo y viajero de lo que parece.

La investigación científica fue publicada en la revista Cell Genomics y reescribe un capítulo fascinante de la relación entre humanos y gatos.