Encelado, una de las lunas de Saturno, siempre ha sido un candidato fuerte en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Ahora hay una razón más para emocionarse.

Un nuevo hallazgo muestra que el polo norte de esta luna emite calor. Eso sugiere que el océano subterráneo de agua líquida ha sido estable por muchísimo tiempo.

La científica Carly Howett, de la Universidad de Oxford, lo explicó así: “Ahora podemos decir con certeza que Encelado está en un estado estable. Eso cambia todo”.

Ya sabíamos que tenía agua líquida, calor interno y moléculas orgánicas. Lo que faltaba era confirmar si ese ambiente se mantenía estable durante millones de años.

Howett y su equipo analizaron datos de la misión Cassini, una nave de la NASA que orbitó Saturno entre 2004 y 2017.

Buscaban rastros de calor saliendo del interior de Encelado. Sabemos que su núcleo se calienta por las fuerzas gravitacionales que ejerce Saturno al estirarla y aplastarla.

Hasta ahora, solo se había detectado ese calor saliendo del polo sur. Pero este nuevo estudio revela que el polo norte es más cálido de lo que se pensaba.

En concreto, está unos 7 grados más caliente. Eso completa el “balance de calor” necesario para que el océano no se congele con el tiempo.

El hielo en el ecuador es más grueso, así que el calor escapa sobre todo por los polos. Esa distribución permite que el océano siga líquido por mucho tiempo.

Según Howett, es difícil decir cuánto durará esa estabilidad, pero no parece que el océano vaya a congelarse pronto. Tampoco hay señales de que se haya congelado antes.

Ese detalle es clave. La vida necesita tiempo para surgir y evolucionar. Ahora sabemos que ese tiempo podría existir bajo el hielo de Encelado.

Otra cosa es encontrar vida ahí. Eso sigue siendo un gran desafío. Pero ya hay misiones planeadas por parte de la NASA y la ESA para buscar señales en las próximas décadas.

El estudio completo fue publicado en la revista científica Science Advances.