Un nuevo estudio reveló que los hombres acumulan mutaciones en el ADN de sus espermatozoides a medida que envejecen. Y eso puede aumentar el riesgo de transmitir enfermedades a sus hijos.
Estas mutaciones ocurren cuando las células se replican, ya sea por azar o por factores externos como el ambiente. Algunas no hacen nada, pero otras pueden alterar funciones del cuerpo.
Con el tiempo, las mutaciones se acumulan, como el desgaste de un coche. Pero no se sabía con claridad cómo esto afectaba al esperma en hombres mayores. Ahora lo sabemos mejor.
Científicos del Wellcome Sanger Institute y el King’s College de Londres estudiaron este fenómeno con una nueva técnica de análisis llamada NanoSeq, que detecta mutaciones con altísima precisión.
Analizaron 81 muestras de esperma de 57 hombres sanos, de entre 24 y 75 años. Algunos eran gemelos, lo cual ayudó a distinguir los efectos del envejecimiento de los factores genéticos heredados.
El resultado fue claro: los hombres mayores tenían más mutaciones en sus espermatozoides. Pero lo más impactante fue que muchas de esas mutaciones eran “egoístas”.
Se les dice así porque dan ventaja a las células que las tienen, haciéndolas replicarse más rápido y durar más. Poco a poco, esas células se imponen sobre las demás.
Muchas de esas mutaciones están asociadas a trastornos del desarrollo y varios tipos de cáncer. Es decir, no solo sobreviven: pueden tener efectos serios en la descendencia.
“Esperábamos encontrar algo de selección natural en el esperma”, dijo Matthew Neville, genetista del Wellcome Sanger. “Pero nos sorprendió cuánto aumenta eso las mutaciones dañinas”.
Los hombres de entre 30 y 39 años tenían un 2 % de esperma con mutaciones relacionadas con enfermedades. En mayores de 43, eso subía a entre 3 % y 5 %.
A los 70 años, el promedio era de 4,5 %. Es decir, casi uno de cada veinte espermatozoides podría tener una mutación perjudicial. Un dato importante si se piensa en ser padre a esa edad.
Además, identificaron 40 genes afectados por estas células “ganadoras”. Eso ayudará en futuras investigaciones a relacionar mutaciones específicas con enfermedades concretas.
Matt Hurles, otro genetista del estudio, explicó que los hombres que son padres a edades avanzadas podrían tener un mayor riesgo de pasar mutaciones sin saberlo.
Eso no quiere decir que todas esas mutaciones llegarán a los hijos. Algunas podrían impedir que el embrión se desarrolle, por ejemplo. Pero el riesgo está ahí.
Este trabajo también da una mirada más clara al llamado “linaje germinal masculino”, que es la cadena de células destinada a transmitir el ADN a la próxima generación.
Es un entorno dinámico donde la selección natural puede favorecer mutaciones dañinas, con posibles consecuencias genéticas para los hijos, explicó la genetista Raheleh Rahbari.
El estudio completo fue publicado en la revista Nature.
