Descubrieron un nuevo tipo de hielo, el hielo XXI, durante experimentos con el láser de rayos X más potente del mundo. Lo raro es que se forma a temperatura ambiente, pero con muchísima presión.

El hielo que todos conocemos se llama hielo I, pero hay muchos más. De hecho, si hay extraterrestres en Neptuno, puede que estén usando hielo XVIII en sus bebidas.

Dependiendo de la presión y la temperatura, el agua puede formar más de 20 tipos distintos de hielo. El hielo XXI es el más reciente en esa lista.

Tiene una estructura de cristales tetragonales con bloques grandes que se repiten. Cada bloque está formado por 152 moléculas de agua. Ningún otro tipo de hielo conocido se ve así.

No pienses que vas a poder hacer hielo XXI en tu congelador. Ni siquiera en uno industrial. Se necesita un equipo muy específico para eso.

El equipo usó una celda de yunque de diamante en el laboratorio European XFEL, en Alemania. Aplastaron el agua con presiones de hasta 2 gigapascales en solo 10 milisegundos.

Después, soltaron la presión de a poco durante un segundo. Repitieron el proceso más de mil veces, mientras captaban millones de imágenes por segundo con rayos X.

Así descubrieron que el hielo XXI es una de las etapas que el agua puede atravesar antes de transformarse en una fase más exótica, llamada hielo VI.

Según Geun Woo Lee, físico del Instituto Coreano de Ciencia y Normas, lograron ver diferentes caminos de cristalización del agua gracias a los pulsos únicos del láser europeo.

Este hallazgo sugiere que podrían existir otras fases desconocidas de hielo en lunas y planetas con condiciones extremas.

El estudio fue publicado en la revista Nature Materials.