Científicos lograron crear, por primera vez, una molécula llamada metanetetrol en condiciones similares a las del espacio profundo. Es un tipo de “súper alcohol” que solo existía en teoría.

No es un alcohol común. Tiene cuatro grupos hidroxilo (OH) unidos a un solo átomo de carbono. Es tan inestable que jamás se había visto, aunque fue predicho hace más de 100 años.

Para fabricarlo, un equipo internacional simuló el ambiente de las nubes interestelares. En laboratorio, congelaron dióxido de carbono y agua a temperaturas ultra frías, en condiciones de vacío.

Luego, bombardearon ese hielo con radiación de alta energía, similar a los rayos cósmicos que viajan por el espacio desde estrellas y supernovas.

Esa radiación desencadenó una reacción química que llevó a la creación del metanetetrol. Por un momento, lograron verlo antes de que se descompusiera.

Los científicos dicen que este hallazgo demuestra que en el espacio ocurren reacciones químicas sorprendentes, que no esperábamos. La química interestelar va más allá de lo que conocemos en la Tierra.

Si esta molécula puede formarse allá afuera, ¿qué otras moléculas “imposibles” podrían existir entre el polvo y el hielo de las nubes entre estrellas?

Además, estas reacciones podrían tener un rol en el origen de la vida en otros lugares del universo. No solo por esta molécula, sino por las que podrían derivarse de ella.

El equipo considera que la ausencia de metanetetrol en la Tierra prueba lo diferente que es la química espacial. El espacio ofrece condiciones que aquí simplemente no se dan.

Ahora que sabemos cómo luce esta molécula, los astrónomos pueden intentar buscarla directamente en el espacio. Pero no será nada fácil.

El metanetetrol se descompone casi de inmediato al contacto con la luz. El equipo solo pudo captarlo por una fracción de segundo en el laboratorio.

Aun así, esto abre nuevas posibilidades para estudiar cómo se forman moléculas en el espacio y qué papel podrían tener en la evolución del universo.

Gracias a mejores telescopios y técnicas científicas, estamos entendiendo más sobre lo que pasa más allá de nuestro planeta. Y cada nuevo hallazgo nos sorprende.

De hecho, el año pasado, parte de este mismo equipo descubrió otra molécula también considerada imposible: el metanetriol.

Todo apunta a que la química espacial tiene sus propias reglas. Algunas estimaciones dicen que solo conocemos el 1 % de los compuestos químicos que hay allá afuera.

El químico Ralf Kaiser, de la Universidad de Hawái, dice que este trabajo lleva los límites de la química espacial a otro nivel. Es solo el comienzo de lo que podemos descubrir.

Este estudio fue publicado en la revista científica Nature Communications.