El Homo floresiensis, conocido coloquialmente como «hobbit», ha sido identificado como la especie humana más pequeña que ha habitado nuestro planeta. Ahora, un fragmento de húmero adulto de 700,000 años descubierto en 2013 y recientemente clasificado, proporciona nuevos datos sobre esta especie.
Publicado en Nature Communications, el estudio revela que este fragmento de húmero, más pequeño que cualquier otro en el registro fósil, ofrece una nueva perspectiva sobre este pariente humano inusual que coexistió con nosotros hasta hace apenas 50,000 años.
El fósil, junto con algunos dientes pequeños, fue hallado en el sitio al aire libre de Mata Menge, en el este de la isla indonesia de Flores.
«Este húmero adulto de 700,000 años no solo es más corto que el de H. floresiensis, es el hueso del brazo superior más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos en todo el mundo», dijo el arqueólogo Adam Brumm de la Universidad Griffith en Australia.
Solo un metro de altura
Aunque los huesos pequeños podrían pertenecer a niños, los investigadores determinaron que este hueso es de un adulto mediante el análisis de osteones. Estas son estructuras microscópicas en la superficie externa compacta del hueso, que cambian con la madurez del individuo.
La estructura microscópica del húmero se asemejaba a la de un Homo sapiens adulto. Sin embargo, basándose en la longitud estimada del húmero, se deduce que el adulto medía solo un metro de altura.
La primera evidencia de H. floresiensis fue descubierta en 2003 en la cueva Liang Bua, en el oeste de la isla. Ese esqueleto se estimó ser unos 6 centímetros más alto que el individuo descrito en Mata Menge.
Brumm afirma que «este espécimen muy raro confirma nuestra hipótesis de que los antecesores de Homo floresiensis eran extremadamente pequeños. Sin embargo, ahora es evidente que los progenitores tempranos del ‘Hobbit’ eran aún más pequeños de lo que habíamos pensado».
Mismo ancestro
Dos dientes diminutos – uno de un adulto y otro de un niño – también fueron encontrados en Mata Menge durante excavaciones en 2015 y 2016. Los arqueólogos piensan que la forma de estos dientes sugiere que H. floresiensis desciende de una población javanesa de Homo erectus, desafiando hipótesis anteriores que sugerían una divergencia de una especie africana más ancestral.
«La historia evolutiva de los homínidos de Flores todavía es en gran medida desconocida», dice Brumm. Los fósiles sugieren que esta especie «comenzó cuando un grupo de H. erectus asiáticos tempranos quedó aislado en esta remota isla indonesia hace aproximadamente un millón de años y experimentó una reducción dramática de tamaño corporal con el tiempo».
A pesar de que los habitantes modernos de las tierras altas indonesias, los Rampasasa, también son de pequeña estatura, un estudio genético de 2018 no mostró evidencia de una relación directa con H. floresiensis.
Podría haber beneficios ambientales que favorecen a los humanos de pequeña estatura, similar a los que benefician a muchos animales insulares, lo que lleva a la evolución repetida de esta característica diminuta.
