En un pasado no tan lejano, nuestro planeta albergaba una variedad impresionante de animales gigantes. Sin embargo, entre hace aproximadamente 50,000 y 10,000 años, casi 200 de las especies animales más grandes del mundo desaparecieron para siempre, dejando solo sus enormes huesos y madrigueras.
Durante el periodo en que se extinguieron estas megafaunas, el mundo se calentó y una era de hielo llegó a su fin, lo que sugiere una posible causa: el cambio climático. Al mismo tiempo, nuestra propia especie se expandía hacia nuevas tierras, aprovechando los recursos que dejaba el hielo en retirada. Este contexto ha generado un debate sobre los roles del cambio climático y la actividad humana en la extinción de estos gigantes.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Cambridge Prisms: Extinction señala directamente a la humanidad como principal responsable. Los fósiles indican que hace 50,000 años existían al menos 57 especies de megaherbívoros. Hoy, solo quedan 11, incluidos hipopótamos, jirafas, varias especies de rinocerontes y elefantes, muchos de los cuales continúan disminuyendo.
¿De quién es la culpa?
«La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50,000 años es única en los últimos 66 millones de años”, afirma el macroecólogo Jens-Christian Svenning, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. “Los períodos previos de cambio climático no llevaron a extinciones tan grandes y selectivas».
La investigación incluye una revisión exhaustiva de ubicaciones y tiempos de extinciones, preferencias de hábitat y alimentación, tamaños de población estimados, evidencia de caza por parte de humanos, movimientos de población humana, y datos climáticos y de vegetación que se remontan a millones de años.
Sabemos que los humanos coexistieron con la megafauna y que algunas especies fueron cazadas hasta su extinción.
«Los humanos modernos primitivos eran cazadores efectivos de incluso las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de estos grandes animales,» dice Svenning.
Estos animales eran particularmente vulnerables a la sobreexplotación debido a sus largos períodos de gestación, baja producción de crías y el tiempo que tardan en alcanzar la madurez sexual.
Fuimos nosotros
La nueva investigación muestra que estos cazadores humanos fueron lo suficientemente efectivos como para contribuir significativamente a muchas extinciones. Los megaherbívoros murieron en una variedad de escenarios climáticos en los que habían prosperado incluso durante tiempos de cambio. La mayoría habría podido adaptarse bien a un entorno en calentamiento.
Es un pensamiento sombrío, especialmente dado que la megafauna que sobrevive hoy está disminuyendo gracias a la explotación humana. El 98% de las especies de megafauna en peligro corren el riesgo de extinguirse porque la gente no deja de cazarlas.
«Nuestros resultados destacan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración,» concluye Svenning. «Reintroduciendo grandes mamíferos, podemos ayudar a restaurar los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna».
