La investigación sobre los orígenes de la vida ha llevado a los científicos a reconocer durante mucho tiempo la importancia de ciertos elementos esenciales. Dentro de estos, el fósforo se destaca como un componente crítico, y se cree que se forma tras las violentas explosiones de supernovas.
Sin embargo, un reciente descubrimiento ha desafiado esta creencia arraigada. Un estudio publicado en Nature ha revelado la existencia de fósforo en un lugar del universo que sorprendió a muchos: las afueras de la Vía Láctea.
La astrónoma y química Lucy Ziurys, junto con su equipo de la Universidad Estatal de Arizona y el Observatorio Steward, identificaron fósforo en una nube distante conocida como WB89-621, ubicada aproximadamente a 74.000 años luz del centro de la Vía Láctea.
Este hallazgo resulta asombroso debido a que esas áreas, distantes del centro galáctico, no suelen albergar las estrellas masivas habitualmente asociadas con la producción de fósforo.
La formación del fósforo
La creación del fósforo se ha atribuido a las explosiones de supernovas, las cuales requieren estrellas con una masa mínima de 20 veces la del Sol. Estas estrellas masivas poseen la capacidad de fusionar elementos en sus núcleos, generando otros elementos más pesados, incluido el fósforo.
No obstante, la escasez de estas estrellas en las afueras de la galaxia plantea un misterio significativo sobre la presencia de fósforo en esas regiones y sugiere la posibilidad de que existan formas alternativas para la creación de este elemento, más allá de las explosiones estelares masivas.
Importancia
Esta revelación no solo constituye un mero interés científico. El fósforo es uno de los elementos esenciales en la lista de NCHOPS (nitrógeno, carbono, hidrógeno, oxígeno, fósforo y azufre), considerados fundamentales para la existencia de la vida tal como la conocemos.
La presencia de todos estos elementos define la zona habitable galáctica. Ahora que se ha identificado fósforo en el borde de la galaxia, la zona habitable se extiende mucho más allá de las regiones que antes se pensaba.
Búsqueda de vida
Por otro lado, los astrónomos suelen pasar por alto las áreas periféricas de la galaxia, asumiendo una carencia de elementos esenciales como el fósforo. Sin embargo, este nuevo hallazgo abre la posibilidad de que estas regiones alberguen planetas con condiciones propicias para la vida.
La investigación marca un momento crucial en la astronomía y la astrobiología. Pone de relieve la naturaleza dinámica y sorprendente del universo, mostrando que incluso en los rincones más inesperados se pueden hallar las semillas de la vida.
