El Telescopio Espacial James Webb ha detectado moléculas orgánicas complejas en la galaxia SPT0418-47, que existía cuando el Universo tenía solo 1.400 millones de años, convirtiéndose en las moléculas más antiguas de su tipo. Los detalles se publicaron en la revista Nature.
La lente gravitacional es un fenómeno predicho por la teoría de la Relatividad General, que nos permite detectar y estudiar galaxias distantes. Ocurre cuando un objeto masivo, como una galaxia o un cúmulo de galaxias, se encuentra entre nosotros y una galaxia distante.
La gravedad del gigantesco objeto curva las trayectorias de los fotones de la galaxia distante, creando imágenes distorsionadas que luego podemos mejorar utilizando el brillo de esta última.
Observando la galaxia
Un equipo de astrónomos, liderado por Justin S. Spilker del Instituto de Física Fundamental y Astronomía de la Universidad Texas A&M, utilizó este método para realizar el asombroso hallazgo.
Detectaron la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en la galaxia SPT0418-47. Las observaciones se llevaron a cabo mediante el programa TEMPLATES y los instrumentos NIRSpec y MIRI del observatorio James Webb.
SPT0418-47 tiene un valor de desplazamiento al rojo de 4,22. Esto significa que su radiación ha estado viajando a la Tierra durante más de 12 mil millones de años. Es una galaxia joven y polvorienta con una alta tasa de formación estelar.
Los científicos creen que es la progenitora de las galaxias masivas de tipo temprano que vemos en el Universo Local. La imagen de la galaxia, que es un anillo de Einstein, se amplió entre 30 y 35 veces debido a la formación de lentes.
Las más lejanas y antiguas
SPT0418-47 es la galaxia más lejana en la que se han detectado hidrocarburos aromáticos policíclicos. Estas son grandes moléculas orgánicas asociadas con el polvo interestelar en las nebulosas.
En esta galaxia, los procesos de formación estelar dominan las fuentes de radiación infrarroja, no la actividad del agujero negro supermasivo central. Las zonas de emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos, polvo caliente y estrellas no están agrupadas en una misma región.
Esto puede indicar que los granos de polvo pequeños y grandes no están cercanos entre sí, o que el calentamiento de los granos de polvo por la radiación ultravioleta de las estrellas no es uniforme.
El descubrimiento constituye la detección más lejana hasta la fecha de moléculas aromáticas complejas. Aunque hay mucho que aún desconocemos, como el motivo de la distribución desigual de los PAH en toda la galaxia, es un indicio prometedor para futuros estudios sobre la evolución de galaxias en el Universo primitivo.
