Un grupo de investigadores ha rastreado durante 30 años la salud de los arrecifes de la Gran Barrera de Coral Australiana, incluyendo a sus residentes, y se toparon con un triste descubrimiento. A medida que los océanos se calientan y los corales se blanquean, los peces también pierden su color.

«Nuestros hallazgos sugieren que los arrecifes están en un punto crítico de transición y podrían volverse mucho menos coloridos en los próximos años».

Sin color

La Gran Barrera de Coral se encuentra sufriendo, constantemente, eventos de blanqueamiento generalizado, impulsados por el aumento de las emisiones de carbono. El último blanqueamiento golpeó, en concreto, a los arrecifes alrededor de la isla Orfeo, a la mitad de todo el sistema de arrecifes.

La coloración de los peces está vinculada a su hábitat y nicho; por ejemplo algunos desarrollan colores brillantes y llamativos, para atraer pareja; otros, son más tímidos y se camuflan con colores neutrales. Así, su coloración está naturalmente vinculada a los arrecifes de coral en los que habitan.

Para conocer los efectos directos del blanqueamiento de los corales sobre los peces, el equipo de investigadores observó la diversidad de sus colores y los relacionaron con los tipos de hábitats donde viven.

Las comunidades de peces en partes saludables del arrecife con abundantes corales complejos se compararon con otras áreas donde dominan los corales incrustados, formados luego de perturbaciones como olas de calor y ciclones, y arrecifes degradados con pocos corales cubiertos de algas.

«Descubrimos que a medida que aumenta la cubierta de corales estructuralmente complejos en un arrecife, también se intensifica la diversidad y la gama de colores presentes en los peces que viven ahí», señala Chris Hemingson, de la Universidad James Cook. «Pero, a medida que aumenta la cubierta de algas y escombros de coral muerto, la diversidad de colores disminuye a una apariencia más generalizada y uniforme«.

30 años de blanqueamiento

Hemingson y sus colegas revisaron los datos recopilados anualmente durante los últimos 27 años sobre las comunidades de peces que habitan en los arrecifes alrededor de la isla Orpheus. Solo el 2% de la Gran Barrera de Coral permanece intacto por los cinco eventos masivos de blanqueamiento de corales de los últimos 30 años, un número verdaderamente horrible de olas de calor marinas provocadas por la actividad humana.

Los investigadores encontraron que el primer evento de blanqueamiento masivo registrado en 1998 golpeó a los arrecifes de una manera especialmente dura. El suceso dañó a los corales ramificados complejos, provocando un cambio total en las comunidades de peces.

En las tres décadas posteriores, la abundancia de los peces amarillos y verdes más llamativos ha disminuido en aproximadamente dos tercios.

«Es probable que las disminuciones en curso conduzcan a una pérdida total de estas especies de colores brillantes«.

Un futuro opaco

Los corales incrustados se caracterizan por tener formas de crecimiento de baja dispersión que generalmente se adhieren a superficies rocosas duras, y son más resistentes a las olas de calor. Estos han reemplazado a los corales blandos y ramificados. Dicho de otra manera, luego del impacto térmico, los corales se endurecieron, y con ellos el arrecife protegiéndolo de subsiguientes olas de calor. Sin embargo, este tipo de coral brinda menos protección contra los depredadores para los peces de colores brillantes.

«Desafortunadamente, esto significa que los corales que son más capaces de sobrevivir a los impactos inmediatos del cambio climático no mantendrán la diversidad de colores que conservan los arrecifes de coral».

«Por lo tanto, es probable que las comunidades de peces en los futuros arrecifes sean una versión más aburrida de sus configuraciones anteriores, incluso si la cobertura de coral sigue siendo alta».