Un equipo internacional de astrónomos ha revelado un nuevo mapa del disco exterior de la Vía Láctea utilizando datos de la misión espacial Gaia. La información reveló un nuevo conjunto de estructuras enormes. Los hallazgos fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“Típicamente, esta región de la Vía Láctea ha permanecido pobremente explorada debido al polvo intermedio que oscurece severamente la mayor parte del plano medio galáctico”, señala el investigador Chervin Laporte del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB-IEEC)

“Si bien el polvo afecta la luminosidad de las estrellas, no tiene ningún efecto sobre su movimiento. Como resultado, se puede utilizar el movimiento de las estrellas para realizar una tomografía de las regiones ultraperiféricas de la Galaxia”, añade Laporte.

El estudio

El equipo analizó los datos de movimiento de Gaia, disponibles a partir de diciembre de 2020, para identificar estructuras coherentes. El mapa revela la existencia de muchas estructuras filamentosas en rotación coherente desconocidas hasta ahora en el borde del disco. Además, ofrece una visión global más nítida de estructuras previamente conocidas.

Las simulaciones numéricas predicen que tales estructuras filamentosas se formarán en el disco exterior a partir de interacciones pasadas de satélites. Sin embargo, no se esperaba la gran cantidad de subestructura revelada por este mapa, lo cual sigue siendo un misterio.

Nuestra galaxia está rodeada por cincuenta galaxias satélites y ha engullido otras tantas en su pasado. En la actualidad, los astrónomos creen que la Vía Láctea fue perturbada por la galaxia enana de Sagitario, un hecho que confirmó los modelos teóricos anteriores de Laporte.

No obstante, en su pasado más distante interactuó con otro intruso, la Salchicha Gaia, que ahora ha dispersado sus escombros en el halo estelar. Los investigadores formularon la hipótesis de que estas estructuras filamentosas son restos de brazos de marea del disco de la Vía Láctea. En diferentes momentos, varias de estas galaxias satélites excitaron nuestra galaxia.

Más estudios

Laporte señala que ya mostraron que una de las estructuras en forma de hilo en el disco exterior, llamada Anticenter Stream, tenía estrellas que eran predominantemente mayores de ocho mil millones de años. Esto “la hace potencialmente demasiado vieja para haber sido causada por Sagitario, sino también en línea con el origen de la galaxia Salchicha”, explica Laporte.

“Otra posibilidad sería que no todas estas estructuras sean en realidad subestructuras de disco genuinas”, agrega el autor. Sino que forman las crestas de ondas de densidad verticales en el disco visto en proyección, “formando una ilusión óptica de que el disco está altamente subestructurado”.

El equipo realizará un estudio de seguimiento dedicado con el espectrógrafo WEAVE para estudiar las similitudes y diferencias en las poblaciones estelares en cada subestructura. A través del estudio de velocidades radiales, abundancias químicas y edades potencialmente estelares, los próximos estudios arrojarán luz sobre los orígenes de las subestructuras. Los investigadores están bastante emocionados.