Una de las principales misiones del rover Perseverance de la NASA era saber si el cráter Jezero alguna vez fue un lago. Ahora, un estudio presentado en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense ha confirmado moléculas orgánicas en el lugar de aterrizaje del rover.
El rover estudió las rocas con su instrumento PIXL y descubrió que tenían origen sedimentario. “Comencé a desesperarme y pensé que nunca encontraríamos la respuesta”, dijo Ken Farley del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Formadas con agua
Es muy probable que la capa inferior debajo del Perseverance se haya formado en magma caliente. El análisis de la piedra (que los investigadores apodaron «Brac») mostró una abundancia extraordinaria de grandes cristales de olivino rodeados por cristales de pirox.
“Las rocas se formaron, crecieron en cristales y se asentaron en magma frío, por ejemplo, un flujo de lava espeso, un lago de lava o una cámara de magma”, explica Farley. Luego, la piedra cambió varias veces con agua.
El investigador sospecha que esto ayudará a comprender mejor una época en la que el agua era frecuente en la superficie del cráter Jezero. Además, revelará la historia temprana de Marte. No está claro si las rocas examinadas se enfriaron en la superficie en un lago de lava o en una cámara subterránea que luego emergió a través de la erosión.
Material orgánico
Asimismo, el Perseverance ha empaquetado un trozo de roca en un contenedor que será devuelto a la Tierra en una misión futura. Cuando eso ocurra, los científicos podrán usar instrumentos que son demasiado grandes para llevar a Marte.
El rover tiene la misión de llenar un total de 43 pequeños contenedores con muestras de suelo marciano, seis de los cuales ya están llenos y sellados. Estos contienen, entre otras cosas, el material marciano que excavó el rover, así como una muestra de la atmósfera marciana.
SHERLOC, otro instrumento del rover marciano, descubrió compuestos orgánicos. Esto no significa automáticamente que haya vida en el cráter Jezero, confirma la NASA en un comunicado de prensa. Existen mecanismos biológicos y no biológicos mediante los cuales se forman los compuestos orgánicos, y Curiosity ya ha descubierto materiales orgánicos anteriormente.
“SHERLOC agrega a la historia la capacidad de mapear la distribución espacial de los materiales orgánicos en las piedras y relacionarlos con los minerales que se encuentran allí”, explica el investigador de la NASA, Luther Beagle. De esta manera, el estudio puede comprender mejor el entorno en el que se formaron los compuestos orgánicos.
Vida pasada
Que se hayan encontrado compuestos orgánicos en las piedras de los cráteres Jezero y Gale significa que también se han conservado posibles biofirmas. “Es una cuestión que probablemente no se resolverá hasta que se traigan las muestras a la Tierra, pero obtener compuestos orgánicos es muy emocionante», dice Beagle.
Cuando estas muestras marcianas lleguen a la Tierra, serán una fuente de investigación científica durante muchos años. Incluso ese momento, saber con exactitud si se trata de vida será bastante complicado.
