China sigue marcando hitos en su exploración espacial. El último 19 de mayo la Agencia Espacial de China (CNSA) publicó imágenes desde la superficie de Marte tomadas por su rover Zhurong. Las fotografías confirmaron que los paneles solares y la antena del rover se desplegaron con éxito y ayudarán a los especialistas a construir el plan de movimiento del rover.
Zhurong, que lleva el nombre de un mítico dios del fuego chino aterrizó en el sur de Utopia Planitia en el hemisferio norte de Marte el 14 de mayo como parte de la primera misión china a Marte, Tianwen 1.
La misión llegó unos meses después de la última sonda de Estados Unidos a Marte, Perseverance, y en China se celebró como un hito en su ascenso al estado de superpotencia espacial.
La masa del rover de seis ruedas es de 240 kilogramos, la carga útil incluye cámaras, un radar de penetración terrestre, un magnetómetro, una estación meteorológica y un analizador de suelos. Se espera que Zhurong demuestre su viabilidad durante 90 días marcianos, y que además realice estudios de superficie y subsuperficies del suelo.
Las imágenes
El 17 de mayo, la sonda espacial entró en una nueva órbita casi marciana de ocho horas, en la que operará como un relé, manteniendo la comunicación entre el rover y la Tierra. Después de eso, Zhurong comenzó a transmitir telemetría, y el 19 de mayo, las primeras imágenes tomadas por el rover llegaron a la Tierra.
En las fotos se muestran los elementos del rover, como su antena y sus paneles. También se alcanza a ver la rampa de pie en la plataforma de aterrizaje, así como las inmediaciones, cubiertas de arena y piedras pequeñas.
Adicionalmente, los expertos chinos mostraron una animación a partir de las imágenes tomadas por la sonda en órbita, que mostraba el desprendimiento de la cápsula con el rover. Todavía no se determina la fecha de salida del rover de la plataforma de aterrizaje; en la actualidad, los especialistas están estudiando las imágenes.
Potencia de pleno derecho
Con el aterrizaje del Zhurong, China se convirtió en la segunda nación en aterrizar con éxito un rover de Marte (Estados Unidos ha aterrizado ya cinco). Aparte de China y EE.UU., la Unión Soviética fue el único otro país que aterrizó una sonda en Marte, pero esa misión (llamada Mars 3) terminó prematuramente cuando la nave espacial falló solo unos minutos después de aterrizar.
La Agencia Espacial Europea intentó dos aterrizajes en el planeta rojo ambos resultaron en fracaso. China también planea desplegar una ambiciosa misión de retorno de muestras a Marte en 2028, muy similar a una misión conjunta de retorno de muestras de la NASA y la ESA programada para ser lanzada ese mismo año.