La comunidad científica celebró el domingo la llegada de las muestras de un asteroide a la Tierra después de que fueran recolectadas por la sonda espacial Hayabusa2 durante una misión sin precedentes.
Una cápsula que contenía granos del asteroide Ryugu (que se encuentra a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra) aterrizó en Australia meses después de ser arrojada por la sonda.
Los científicos esperan que estas muestras, que se espera no tengan más de 0,1 gramos, puedan ayudar a arrojar luz sobre el origen de la vida y la formación del universo.
Se piensa que el material recolectado no ha cambiado desde el momento en que se formó el universo.
Los cuerpos celestes más grandes como la Tierra sufrieron cambios radicales que incluyeron calentamiento y solidificación, cambiando la composición de los materiales en su superficie y debajo.
Pero «cuando se trata de planetas más pequeños o asteroides más pequeños, estas sustancias no se derritieron y, por lo tanto, se cree que las sustancias de hace 4.600 millones de años todavía están allí», dijo a los periodistas el director de la misión Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, antes de que llegara la cápsula.
Los científicos están especialmente interesados en descubrir si las muestras contienen materia orgánica, que podría haber ayudado a sembrar la vida en la Tierra.
La cápsula que transportaba muestras entró en la atmósfera justo antes de las 17:30 GMT del sábado, creando una bola de fuego similar a una estrella fugaz al entrar en la atmósfera de la Tierra en ruta hacia el lugar de aterrizaje en Down Under.
Unas horas más tarde, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) confirmó que las muestras habían sido recuperadas.
«La cápsula aterrizó en forma perfecta, y la sonda está avanzando hacia otra misión» dijo el gerente del proyecto Databus-2, Yuichi Tsuda, en una conferencia de prensa.
Recuperada en el desierto del sur de Australia, ahora estará en manos de científicos que realizarán un análisis inicial, incluida la verificación de cualquier emisión de gas. Luego se enviará a Japón.
El trabajo no ha terminado para Hayabusa2, que ahora comenzará una misión extendida dirigida a dos nuevos asteroides.
Completará una serie de órbitas alrededor del sol durante unos seis años antes de acercarse al primero de los asteroides, llamado 2001 CC21, en julio de 2026.
La sonda no se acercará tanto como lo hizo a Ryugu, pero los científicos esperan que pueda fotografiar CC21 y que el sobrevuelo ayude a desarrollar conocimientos sobre cómo proteger la Tierra contra el impacto de un asteroide.
Luego, Hayabusa2 se dirigirá hacia su objetivo principal, 1998 KY26, un asteroide en forma de bola con un diámetro de solo 30 metros.
Allí, observará y fotografiará el asteroide, tarea nada fácil dado que gira rápidamente, girando sobre su eje cada 10 minutos.
Pero es poco probable que Hayabusa2 aterrice y recolecte muestras, ya que se piensa que no tendría suficiente combustible para devolverlas a la Tierra.
Fuente AFP