Porque no solo se trata de prevención, científicos de todo el mundo se encuentran trabajando en la búsqueda de tratamientos contra el Covid-19. Las famosas llamas son las protagonistas de las investigaciones más innovadoras y efectivas para tratar esta enfermedad.
Las llamas (Lama glama) son camélidos domesticados por los pueblos andinos nativos de Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Durante el auge del Imperio Incaico, eran utilizadas en la alimentación, confección de telas y como transporte de carga. Hoy, nuestras esperanzas están puestas en ellas, y no por la calidad de su lana, sino por sus anticuerpos.
El superpoder de los camélidos
El sistema inmune de Lama glama, y los demás camélidos, se defienden contra las enfermedades produciendo un tipo de anticuerpo muy particular. Su tamaño es casi de la mitad de los nuestros, por eso reciben el nombre de nanocuerpos. Además, son estables y muy fáciles de manipular en laboratorio, por ello, desde que se descubrieron en 1980, han servido como tratamientos exitosos para varias enfermedades.
De acuerdo al portal Eureka Alert, Jason McLellan explica que el éxito de los nanocuerpos se debe a que por su tamaño encajan muy bien las proteínas de los patógenos donde los anticuerpos normales no entran. McLellan ha dedicado muchos años a la investigación con nanocuerpos y, ha logrado aislar algunos muy efectivos con dos coronavirus, los causantes del MERS y del SARS.
Winter y Wally
Aquí es donde entra en escena una simpática llama de pelaje oscuro llamada Winter. Luego de que el SARS_CoV_2 apareció, los primeros esfuerzos de la comunidad científica internacional apuntaban a secuenciar su genoma. Cuando este se hizo público, McLellan y su equipo identificaron que uno de los nanocuerpos de Winter, con quien ya habían trabajado antes, era eficaz contra el nuevo coronavirus. Ahora, el nanocuerpo VHH72 es utilizado para el desarrollo de terapias contra la enfermedad de Covid-19.
Por otro lado, una llama llamada Wally protagonizaba otra investigación, liderada por el profesor Yi Shi de la Universidad de Pittsburgh. Los científicos inmunizaron a Wally con el virus y esperaron dos meses para que su organismo produzca nanocuerpos contra el extraño.
Los nanocuerpos de Wally identificados por el grupo de Shi son altamente selectivos para el SARS_CoV_2. Además, luego de cuantificarlos obtuvieron 10 millones de secuencias de estos anticuerpos. Su tamaño también les confiere otra gran ventaja como terapia; son tan pequeños que se pueden suministrar en forma de aerosol para que lleguen rápidamente a los pulmones, sin necesidad de inyectarlos al torrente sanguíneo.
No solo llamas, también alpacas
Sin embargo, mientras nosotros buscamos defendernos de los virus, ellos se preparan a fin de resistir a nuestras armas. Los virus mutan su genoma para evitar ser detectados por nuestro sistema inmune. Afortunadamente, parece ser que podríamos hacerle frente a eso. En la Universidad de Bonn, un equipo ha aislado nanocuerpos de llamas y alpacas inmunizadas capaces de evitar la mutación del virus.
Los investigadores de Bonn realizaron una combinación de distintos nanocuerpos con moléculas que en simultáneo pueden atacar al SARS_Cov_2 en diferentes puntos de su estructura. Así, el virus no tiene oportunidad de mutar.
Es importante resaltar que los distintos estudios aquí citados han obtenido resultados prometedores gracias a las avanzadas técnicas empleadas, como los rayos X ultrabrillantes del Adnvaced Photon Source combinado con las técnicas de microscopía crioelectrónica.