A pesar del avance de la tecnología, aún hay cosas que el cerebro humano puede hacer mejor: reconocer patrones. El proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter ha detectado más de mil asteroides en imágenes del telescopio Hubble. Los detalles del descubrimiento fueron publicados en Astronomy and Astrophysics.
Los voluntarios encontraron un total de 1.701 objetos, y de ellos 1.031 resultaron ser asteroides previamente desconocidos. La gran mayoría son cuerpos del Cinturón Principal y están ubicados cerca del plano de la eclíptica.
Ciencia ciudadana
El proyecto Hubble Asteroid Hunter (HAH) se lanzó en junio de 2019 sobre la base del portal de ciencia ciudadana Zooniverse. En este proyecto, voluntarios pudieron estudiar imágenes de archivo de las cámaras del telescopio Hubble tomadas durante 31 años de observaciones.
Las imágenes fueron seleccionadas de tal manera que su época de observación y tamaño del área del cielo puedan ser comparados con las órbitas calculadas de los asteroides. “La basura de un astrónomo puede ser el tesoro de otro astrónomo”, dijo Sandor Kruk del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.
El objetivo del HAH era buscar asteroides débiles y actualizar las estadísticas sobre cuerpos similares en el sistema solar. El proyecto también trató de entrenar redes neuronales para analizar automáticamente las imágenes de los telescopios en el futuro.
El trabajo
El equipo de astrónomos dirigido por Kruk publicó los resultados del proyecto. Se trata del primer estudio a gran escala del archivo del Hubble que busca cuerpos pequeños en el sistema solar. En artículos posteriores, se empleará la forma curva de las estelas de asteroides para determinar sus órbitas y sus distancias.
Los investigadores se centraron en más de 37,000 imágenes tomadas entre abril de 2002 y marzo de 2021 por las cámaras ACS y WFC3 del Hubble. Con esto, pudieron crear una base de datos para entrenar un clasificador automático de imágenes.
Así, detectaron un total de 1.701 huellas de asteroides en las imágenes, de las cuales 1.031 no se encontraban en la base de datos del Minor Planet Center, eso significa que eran nuevas. Además, el 95% de los asteroides observados son del Cinturón Principal y solo el 5% son asteroides cercanos a la Tierra.
Las magnitudes de los asteroides estaban en el rango de 18 a 25. Asimismo, los cuerpos previamente desconocidos tenían, en promedio, 1,6 magnitudes más débiles en comparación con los objetos conocidos. Alrededor del 96% están distribuidos cerca del plano de la eclíptica, y el resto de los objetos tienen órbitas con una gran inclinación.
Posteriores estudios
En la actualidad, los astrónomos buscan comprender completamente la población de asteroides del sistema solar a fin de aclarar su historia. “Una descripción detallada de los cuerpos pequeños del Sistema Solar impone restricciones a los diferentes escenarios de formación”, explican los autores.
Tanto las migraciones de los planetas gigantes como las cascadas de colisión tienen efectos en el tamaño de los asteroides y las distribuciones orbitales. Y estos “podrían detectarse con estudios de observación especialmente diseñados», añaden.
Sin embargo, las encuestas especialmente diseñadas son costosas y consumen mucho tiempo. Las propuestas de observación también enfrentan una dura competencia debido a otros investigadores con distintos focos. En cambio, una encuesta ciudadana a partir de un gran conjunto de datos de archivo es una opción inteligente.