Hasta que por fin llegó esa ansiada primera vez. Virgin Orbit lanzó con éxito su vehículo LauncherOne desde el ala de un avión y colocó diez satélites de la NASA en órbita. En mayo del año pasado, la compañía ya lo había intentado, pero el motor del cohete se apagó unos segundos después del lanzamiento.
Desde los cielos
Virgin Orbit utiliza un esquema de lanzamiento de cohetes inusual llamado “lanzamiento aéreo”. Este implica que el vehículo de lanzamiento no se lanza desde una plataforma fija en tierra, sino desde una aeronave a más de 10 kilómetros.
La principal ventaja es que el cohete ya tiene una cierta velocidad al momento del lanzamiento (1000 km/h). Además, tiene los tanques de combustible llenos y comienza su viaje sobre las capas más densas de la atmósfera.
Sin embargo, en la práctica, este esquema aún no se había podido lograr el éxito, y solo estaba en funcionamiento un sistema de lanzamiento aéreo. Se trata del cohete Pegasus XL que es transportado con la aeronave Lockheed L-1011 Stargazer.
Esta configuración, además, no es económicamente viable. Pegasus XL tiene una carga útil de unos 450 kilogramos y su lanzamiento cuesta alrededor de 50 millones de dólares, lo que es comparable al costo de lanzar cohetes con una carga de varias toneladas.
Lanzamiento exitoso
LauncherOne tiene un diseño de dos etapas y ambas están equipadas con propulsores de combustible líquido alimentados por una mezcla de queroseno y oxígeno líquido. Antes del lanzamiento, el cohete se instala bajo el ala de un avión Boeing 747 Cosmic Girl. Después, se eleva a una altura de 10,5 kms. y deja caer el cohete, que sigue volando con su propio motor.
Cuando se lanza desde un lugar de baja latitud, el vehículo es capaz de colocar una carga de hasta 500 kilogramos en órbita. Los parámetros típicos cuando se lanza desde California son 300 kilogramos en órbita a 500 kilómetros de altura. El costo del lanzamiento del cohete es de 12 millones de dólares.
LauncherOne se lanzó por primera vez en mayo del 2020. En aquella ocasión, el cohete arrancó con éxito el motor y giró hacia arriba para ascender, pero 9 segundos después, el motor se apagó debido a una falla en el sistema de suministro de combustible.
Ahora, este último 17 de enero, Virgin Orbit lanzó LauncherOne por segunda vez. En esta ocasión llevó diez satélites de la NASA lanzados bajo el Programa de Servicios de Lanzamiento.
A las 8:50 hora local, el avión con el cohete despegó del aeropuerto espacial de Mojave en California y se dirigió al área de lanzamiento en el Océano Pacífico, a unos 80 kilómetros al sur. Ambas etapas del cohete funcionaron con éxito y pusieron satélites en órbita.
Otra empresa del grupo Virgin utiliza un esquema similar. Se trata de Virgin Galactic, la cual ha desarrollado un sistema de vuelos cortos de pasajeros en una trayectoria suborbital. El avión de transporte deja caer el avión espacial a una altitud de 15 kms., después de lo cual enciende el motor del cohete y se eleva hasta el límite del espacio a un nivel de 100 kilómetros.