El avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic ha completado un nuevo vuelo suborbital tripulado desde su nuevo sitio de lanzamiento. Durante el vuelo, el primero con éxito en dos años, el avión espacial alcanzó una altitud de 89,2 kilómetros, informó la compañía en Twitter.
“Encantado de estar aquí para ver el primer vuelo espacial humano de Virgin Galactic desde el majestuoso Spaceport America”, tuiteó Richard Branson, dueño de la compañía. Branson acompañó el mensaje con un video de sí mismo viendo el lanzamiento.
Virgin Galactic busca organizar vuelos suborbitales turísticos utilizando un avión-cohete tripulado que se desprende de un avión portador a una altitud de 15 kilómetros. Posteriormente, la nave autopropulsada deberá encender sus motores y elevarse por encima de una altitud de 81 kilómetros.
La Fuerza Aérea de EE.UU. considera esta altura el límite condicional del espacio y la atmósfera de la Tierra. Por otro lado, la Federación Aeronáutica Internacional acepta como el limite espacial la altitud de 100 kilómetros.
VSS Unity
Actualmente, todos los vuelos de prueba los realiza la nave VSS Unity, creada para reemplazar el primer avión cohete de la compañía, que se estrelló en 2014. VSS Unity ha completado varios vuelos de prueba desde su primer vuelo en 2016, y en febrero de 2019 voló por primera vez con un pasajero a bordo.
Sin embargo, la pandemia obligó a que la compañía detuviera temporalmente los vuelos hasta el año siguiente. Se intentó un vuelo en diciembre del 2020 pero terminó en rápidamente por el arranque prematuro del motor, afortunadamente los pilotos lograron regresar sanos y salvos a Tierra.
El 22 de mayo, VSS Unity completó el tercer vuelo tripulado exitoso y el primero desde el puerto espacial de Nuevo México (anteriormente los vuelos se realizaban en Mojave). El avión espacial se separó del avión nodriza WhiteKnightTwo, para luego encender su motor, que funcionó durante un minuto, alcanzó una altitud máxima de 89,2 kilómetros y finalmente regresó a la pista. No hubo problemas técnicos durante el vuelo.
Más vuelos
Este vuelo ha sido el primero de una serie de 4 vuelos suborbitales, los cuales se espera que complete el avión espacial en los próximos meses. Durante el siguiente vuelo, VSS Unity contendrá cuatro empleados además de los dos pilotos, y en el tercer vuelo se incluirá al fundador de la empresa, Richard Branson.
El rival de Virgin Galactic es Blue Origin, cuyo objetivo es lanzar turistas utilizando el sistema New Shepard, que consiste en un cohete de una sola etapa y una cápsula de pasajeros. Dicha compañía ya ha realizado varios vuelos de prueba, y el 20 de julio, New Shepard realizará su primer vuelo suborbital con personas a bordo.