El río Colorado ha estado al menos cinco o seis millones de años formando lo que conocemos como el Gran Cañón. Lenta pero implacable, el agua ha creado un impresionante valle de 446 kilómetros de largo, 29 de ancho y unos 1.850 metros de profundidad.
Sin embargo, por más asombroso que nos parezca, no parecería más que un rasguño junto a Valles Marineris, el cañón más grande del Sistema Solar. Esta es una vasta y profunda red de abismos y paredes que recorre el ecuador del planeta Marte.
Solo para hacernos una idea, este cañón mide unos 4.000 kilómetros de largo y ocupa un cuarto de la circunferencia del planeta. Alcanza una anchura de 200 kilómetros y una profundidad de siete. Por si fuera poco, es al menos diez veces más antiguo que el Gran Cañón en la Tierra.
Si bien los números nos dan una idea de lo impresionante que es esta estructura, las imágenes pueden ilustrar mejor su grandeza. En ese sentido, científicos de la Universidad de Arizona han estado capturando fotografías de Valles Marineris. Para lograrlo, usaron la cámara de alta resolución HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter.
¿Cómo se formó?
A pesar de que tenemos algunas imágenes realmente impresionantes de Valles Marineris, los científicos todavía no están seguros de cómo se formó este inmenso cañón. Sin embargo, existen algunas hipótesis.
A diferencia del Gran Cañón en la Tierra, este cañón marciano probablemente no se formó debido a miles de millones de años de agua corriente. Marte es demasiado caliente y seco como para haber formado un cañón de esa manera.
Sin embargo, según la Agencia Espacial Europea (ESA), los fuertes flujos de agua pueden haber profundizado el cañón después de su formación. “La información mineralógica recopilada por naves espaciales en órbita, incluida el Mars Express, muestra que el terreno aquí fue alterado por el agua hace cientos de millones de años”, escriben.
Es posible que gran parte del cañón se haya formado debido a un grupo cercano de volcanes conocido como la región de Tharsis. A medida que el magma se concentraba bajo estos volcanes monstruosos, “la corteza circundante se estiró, se desgarró y finalmente colapsó en los gigantescos canales de Valles Marineris”.
La evidencia sugiere que los deslizamientos de tierra posteriores, los flujos de magma y algunos ríos antiguos probablemente contribuyeron a la erosión del cañón durante los siguientes eones. Sin embargo, un análisis más detallado de las imágenes nos ayudará a resolver el misterio del origen del cañón más grande del Sistema Solar.