La minería espacial lograría ser una realidad sin tener que viajar al lejano asteroide Psyche 16. Astrónomos de EE.UU. estudiaron dos asteroides cercanos a la Tierra (NEA) ricos en metales, 1986 DA y 2016 ED85. El primero contiene tanto hierro, níquel, cobalto y platino que podría exceder las reservas globales. El artículo fue publicado en The Planetary Science Journal.
Se cree que los asteroides ricos en metales representan los núcleos de asteroides diferenciados más grandes, cuya corteza y manto fueron expulsados al espacio por colisiones. Además, algunos de estos asteroides aún pueden retener su manto de piedra, y el metal presente en su superficie podría haber llegado allí como resultado de erupciones.
Algunos de los asteroides metálicos más grandes conocidos se encuentran en la parte media y exterior del cinturón de asteroides. A una distancia de 2.65 a 3 unidades astronómicas del Sol, se caracterizan por un alto albedo. Aparte, se cree que son los cuerpos parentales de los meteoritos de hierro.
El descubrimiento
Ahora, un grupo de científicos planetarios liderados por Juan A. Sánchez del US Planet Institute ha publicado los resultados de un nuevo análisis. El equipo recopiló las observaciones de los asteroides cercanos a la Tierra 1986 DA y 2016 ED85, utilizando radiotelescopios terrestres y el telescopio infrarrojo IRTF. Los científicos buscaban saber de dónde procedían estos cuerpos y cuáles son sus propiedades.
Se estima que 1986 DA es de 2,8 kilómetros de diámetro y 2016 ED85 de unos 0,72 a 1,25 kilómetros. Los investigadores determinaron que las características espectrales de estos cuerpos corresponden a asteroides ricos en metales, con un 15% de piroxeno y un 85% metales.
Ambos asteroides llegaron desde la parte exterior del Cinturón Principal. Su fuente podría ser la región cercana a la resonancia de movimiento medio 5:2 con Júpiter. Si ambos cuerpos tienen un origen común, entonces el asteroide Phaeo sería su familia paterna.
Valor comercial
Adicionalmente se analizó el atractivo económico de 1986 DA en términos de minería. La masa estimada del asteroide es aproximadamente 3.69×1010 toneladas métricas, eso quiere decir que la cantidad de metales del grupo de hierro, níquel, cobalto y platino que contiene puede exceder las reservas mundiales a partir de 2020. Aunque, la cantidad de cobre y oro será menor.
El costo total de los metales contenidos en el asteroide estaría alrededor de los 11,65 billones de dólares. Aunque a simple vista sea atractivo utilizar esos recursos para la Tierra, en realidad todo ese material será más útil en infraestructura espacial.
Psyche 16 es el más conocido de estos asteroides ricos en metales y pronto recibirá su propio visitante de la NASA. Sin embargo, muchos de los vecinos de Psyche coinciden con el perfil espectral de los NEA que también se estudiaron.
Seguramente no serán los únicos NEA útiles para construir infraestructura espacial. Aun así, incluso el acceso a todos los recursos de uno solo contribuiría en gran medida a ayudar a construir esa infraestructura. Muchos grupos actualmente trabajan en tecnologías que nos darían acceso a eso.