Los mamuts se extinguieron hace unos pocos miles de años. Sin embargo, nuestra fascinación con estos peludos animales continúa. Ahora, una startup fundada por el famoso biólogo George Church, ha anunciado sus intenciones de “resucitar” a los mamuts, editando genéticamente a elefantes.
El nombre de la nueva compañía es Colossal y además de Church, tiene como co-fundador al empresario Ben Lamm. La startup ya ha recibido 15 millones de dólares de financiamiento hasta la fecha y espera tener las primeras crías dentro de 4-6 años.
Mamut chiquitito
El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) es un miembro extinto de la familia de los elefantes, cuyo pariente moderno más cercano es el elefante asiático (Elephas maximus). Los científicos han estado discutiendo la posibilidad de revivir mamuts durante muchos años e incluso están haciendo algunos avances en esta dirección.
El genetista de Harvard George Church y el empresario estadounidense Ben Lamm anunciaron la fundación de Colossal para traer de vuelta a los mamuts lanudos. En ese camino, planean usar el sistema CRISPR/Cas a fin de editar el genoma del elefante asiático.
El sitio web de la compañía comenta que una hembra de elefante africano llevará en su vientre un embrión de elefante asiático editado genéticamente. Esto se realizará para eliminar la carga innecesaria sobre la población de elefantes asiáticos, cuyo estado de conservación es el de una especie en peligro de extinción.
En una entrevista con Stat, George Church señaló que también planean crear úteros artificiales. Según los fundadores, los 15 millones de dólares recaudados serán suficientes para obtener el embrión, pero se necesitarán fondos adicionales hacia las próximas etapas.
Aplicación
Colossal espera que los primeros cachorros de mamut nazcan dentro de 4-6 años. Los especialistas colosales tienen la intención de devolver los mamuts a las extensiones árticas, restaurando con su ayuda las tundra-estepas desaparecidas. Esto debería evitar el derretimiento del permafrost, que libera grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero.
La compañía asegura que las tecnologías desarrolladas en el proyecto podrán ser utilizadas para regresar otras especies extintas y salvar organismos en peligro de extinción. Aunque de momento no han anunciado si resucitarían al tigre dientes de sable y al perezoso para completar la familia.
El sitio web de Colossal afirma que los animales creados por la empresa no deberán llamarse mamuts exactamente. El termino más correcto sería “elefantes resistentes a las heladas con todas las características biológicas básicas de un mamut lanudo”.
Como es de esperarse, no todos están de acuerdo con la idea de Colossal. Un grupo de biólogos refutó en Nature Ecology & Evolution que, traer especies si bien podría tener algunos beneficios, sería mejor gastar el dinero en proteger a las que aún existen.
Por su parte, Lamm argumenta que, no está usando dinero del gobierno y el trabajo de su startup complementa otros esfuerzos de conservación. Finalmente, los avances en biotecnología nos servirían no solo para revivir mamuts: el conocimiento de construye sobre sí mismo y puede tener aplicaciones no pensadas. Actualmente, los humanos estamos llevando al borde de la extinción a 1 millón de especies.