Un objeto metálico extraño, enterrado durante miles de años, acaba de abrir una nueva ventana hacia una de las culturas más enigmáticas de la antigua China.
Se trata de una pieza hallada en Sanxingdui que parece una especie de hacha alargada. Pero lo más llamativo no es su forma, sino su origen.
Según un estudio publicado en Archaeological Research in Asia, ese objeto tendría unos 3,000 años y probablemente fue fabricado con hierro meteórico, o sea, hierro caído del cielo.
Eso vuelve al hallazgo especialmente raro, porque en esa época la fundición del hierro todavía no estaba extendida en China como ocurriría siglos después.
Sanxingdui es un sitio arqueológico enorme del suroeste chino, ocupado entre alrededor de 2800 y 600 antes de nuestra era, y famoso por su arte extraño y sus rituales.
Su momento de mayor esplendor ocurrió durante la dinastía Shang. De allí han salido máscaras de bronce, figuras inquietantes, marfil, jade y muchísimos objetos ceremoniales.
Una de las áreas más famosas del sitio son los llamados pozos de sacrificio, grandes fosas donde los arqueólogos encontraron miles de piezas depositadas intencionalmente.
Hasta ahora se han recuperado unos 17,000 objetos de esas fosas. Muchas de esas piezas muestran señales de quema, ceniza y carbón, como si hubieran participado en rituales.
Nadie sabe con certeza qué hacían exactamente allí, pero está claro que esos pozos tenían un valor simbólico enorme para la gente de Sanxingdui.
En uno de esos pozos, el número 7, apareció esta pieza distinta a todo lo demás. Estaba incrustada verticalmente en la pared, como escondida dentro del suelo.
El objeto mide unos 20 centímetros de largo y entre 5 y 8 centímetros de ancho. Su estado era tan frágil que los investigadores extrajeron el bloque entero.
En vez de limpiarlo ahí mismo, se llevaron al laboratorio toda la sección de tierra donde estaba atrapado, para evitar que la pieza se deshiciera durante la extracción.
La datación del contexto arqueológico lo ubica en tiempos de la dinastía Shang, es decir, antes de que el hierro empezara a producirse de forma común en China.
Luego vino la parte clave: el análisis químico. La fluorescencia de rayos X mostró que el objeto contiene más de 90 por ciento de hierro y 7.41 por ciento de níquel.
Esa combinación es muy difícil de explicar con las tecnologías metalúrgicas de la época. En cambio, sí encaja bastante bien con hierro procedente de meteoritos.
Durante la Edad del Bronce, el metal dominante era justamente el bronce. Era resistente, útil y relativamente accesible, así que servía para herramientas, armas y adornos.
El hierro fundido empezó a expandirse mucho más tarde en China, alrededor del 800 antes de nuestra era, cuando se dominaron temperaturas suficientemente altas para trabajarlo bien.
Por eso encontrar hierro en un objeto tan antiguo ya es raro. Pero encontrarlo posiblemente venido del espacio lo vuelve todavía más excepcional.
En otras regiones del mundo ya se conocían casos de objetos fabricados con hierro meteórico. También había ejemplos en otras partes de China, aunque con una diferencia importante.
En muchos de esos casos, el hierro meteórico se combinaba con bronce. Aquí, en cambio, la pieza de Sanxingdui parece estar hecha completamente de hierro.
Eso sugiere una tradición metalúrgica distinta en el suroeste chino, diferente de la que se veía al mismo tiempo en las Llanuras Centrales.
Y como además apareció dentro de un pozo ritual, surge una posibilidad muy sugerente: que este material no fuera algo común, sino algo especial y valioso.
Tal vez no era solo un metal raro. Tal vez era un material cargado de prestigio, simbolismo o incluso poder, justo por haber llegado desde el cielo.
Los investigadores todavía no pueden afirmarlo con total seguridad, porque la pieza está muy deteriorada y su conservación es complicada.
Por eso el siguiente paso será estudiarla con técnicas más precisas, para entender mejor qué era exactamente, cómo se usó y qué papel cumplía en los rituales de Sanxingdui.