Una misión conjunta entre el Gobierno de las Maldivas y la Universidad de Oxford ha descubierto un nuevo tipo de ecosistema submarino entre Sri Lanka e India.
Atrapados
La Misión Nekton Maldives es el primer estudio en mapear sistemáticamente las aguas profundas de las Maldivas, una cadena de 26 anillos coralinos, llamados atolones, en el suroeste de Sri Lanka e India. El equipo de investigación ha encontrado en Satho Rahaa, una montaña de aguas profundas, un nuevo ecosistema muy próspero.
Dicha zona ha sido denominada «zona de captura» ya que los peces más grandes se congregan para darse un festín con necton microscópico, o micronecton. Este es un poco más grande que el zooplancton, pues tiene entre 2 y 20 centímetros de tamaño.
Cada día, al amanecer, estos diminutos organismos comienzan a nadar hacia abajo desde la superficie, hasta un kilómetro de profundidad, creando una ola vertical de migración a medida que los peces más grandes los siguen para alimentarse.
No obstante, cerca de Satho Rahaa, las crestas volcánicas sumergidas y los arrecifes de carbonato fosilizados que se formaron hace 60 millones de años impiden que el micronecton se sumerja a más de 500 metros. Atrapados ahí son presa fácil para peces hambrientos como atunes, tiburones, oreos y alfonsinos.
Viaje submarino
A bordo del Omega Seamaster II, los exploradores observaron cómo un ecosistema repleto de depredadores y presas se enfrentaba en las profundidades.
«¿Por qué ocurre esto? ¿Es algo específico a 500 metros? ¿Esta vida es aún más profunda? ¿Qué es esta transición, qué hay allí y por qué?» se pregunta la científica marina Lucy Woodall de la Universidad de Oxford. «Descifrar esto nos permitirá comprender las profundidades del océano en términos mucho mejores».
El movimiento vertical de ida y vuelta a diario de los peces a través de columnas de agua es, según algunas estimaciones, la migración masiva más grande del planeta. El zooplancton y el micronecton parecen liderar el viaje. Sin embargo, nuestra comprensión del comportamiento migratorio del micronecton palidece en comparación con el zooplancton.
Al nadar activamente hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, el micronecton teje una red trófica pasada por alto para los ecosistemas oceánicos de todo el mundo. De acuerdo con los investigadores, todo el micronecton del mundo pesa más de 10 mil millones de toneladas métricas, 45 veces más que todos los humanos.
Protección del necton
La «zona de captura» encontrada en las Maldivas permitirá a los científicos conocer estos organismos de una manera completamente nueva. Al mismo tiempo, ayudará a mejorar las prácticas de conservación de los océanos.
«Esto tiene todas las características de un nuevo ecosistema distinto», señala el biólogo marino Alex Rogers de la Universidad de Oxford. «La zona de captura está creando un oasis de vida en las Maldivas y es muy probable que exista en otras islas oceánicas, así como en en las laderas de los continentes».
Desafortunadamente, informes climáticos recientes sugieren que algunos micronectones en algunas partes del mundo, como el krill en la Antártida, no están enfrentando bien la crisis del calentamiento global. Si desaparecen, otros peces, mamíferos y aves también perecerán.