Un equipo de científicos encontró que la Tierra y la Luna fueron azotados por una lluvia de asteroides que tuvo lugar hace 800 millones de años. La catástrofe habría desencadenado la mayor era de glaciación del planeta.
Los resultados fueron publicados en Nature Communications.
Antecedentes
La Tierra ha sufrido varios impactos de objetos cósmicos. El más representativo de todos es, probablemente, el que ocurrió hace 66 millones de años.
Este asteroide 10 kilómetros de ancho golpeó al planeta en la ciudad de Chicxulub (Península de Yucatán, México), destruyendo las tres cuartas partes de las especies animales y vegetales (incluyendo a los dinosaurios). Como registro de lo sucedido, dejó un cráter de más de 180 kilómetros de ancho.
Se estima que un asteroide de esas dimensiones podría golpear la Tierra cada 100 millones de años. Sin embargo, no tenemos registros de ellos por un fenómeno en particular: la erosión.
Gracias a la erosión, el volcanismo y otras actividades geológicas, los rastros de alguna colisión en nuestro planeta han desaparecido. Si algo hubiese golpeado la Tierra hace más de 600 millones de años, no lo sabríamos. Para acceder a esa información necesitamos ver en la Luna.
El nuevo estudio
En este nuevo estudio, un equipo dirigido por la Universidad de Osaka, los investigadores prestaron atención a la Luna para aprender sobre los antiguos impactos en la Tierra. En concreto, estudiaron 59 cráteres lunares, cada uno de aproximadamente 20 kilómetros de ancho.
La información que hizo posible el estudio fue recolectada por la misión orbital lunar Kaguya, de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA).
Luego de determinar la edad de los cráteres estudiados, encontraron que 8 de los 59 cráteres se formaron de manera simultanea. Un descubrimiento impactante.
El popular cráter Copérnico, con 93 kilómetros de ancho, también formó parte del estudio. Luego de hacer una datación por radioisótopos del material expulsado de Copérnico, los investigadores estimaron que estos cráteres nacieron a raíz de una lluvia de asteroides hace 800 millones de años.
Los investigadores también analizaron las probabilidades de que algunos de estos hayan colisionado contra la Tierra. De esta manera, sugieren que 40 billones a 50 billones de toneladas métricas de meteoritos habrían golpeado el planeta. Esto es de 30 a 60 veces la masa del Chicxulub.
Un periodo muy frío
Estos impactos habrían golpeado al planeta inmediatamente antes del Periodo Criogénico que se dio hace 635 millones a 720 millones de años. En el periodo criogénico, la Tierra vio sus mayores glaciaciones. En ese entonces, el planeta estaba mayormente cubierto por hielo.
Los investigadores plantean una posible explicación. La lluvia de asteroides pudo haber traído una gran cantidad de fósforo a la Tierra, afectando el ambiente de la superficie terrestre.
El fósforo, además, pudo haber tenido efectos biológicos incalculables. Esto se debe a que el fósforo es un elemento clave del ADN y las membranas celulares.
La investigación arroja que probablemente este evento disruptivo dio lugar a asteroides como Bennu y Ryugu. Ambos asteroides son estudiados actualmente por la misión OSIRIS-REx de la NASA.
«Mi próximo plan de investigación es fechar las muestras recolectadas de los asteroides Ryugu y Bennu», dijo Kendaro Terada, autor del estudio.
«Si la muestra de Ryugu llega a la edad de 800 millones de años, estaré muy emocionado», agregó. Esta podría respaldar el vínculo de los asteroides con los impactos cósmicos que sufrieron la Luna y la Tierra hace 800 millones de años.
Fuente: Phys.org