Antes de que los bosques se alzaran con imponencia, las plantas más grandes no se asemejaban en nada a los árboles actuales. Estos últimos aparecieron en el Devónico, hace aproximadamente 400 millones de años, y nuestro conocimiento sobre la antigua arborescencia se basa en tocones y raíces conservados en rocas, con hojas y ramas dispersas y aplastadas entre capas de barro y piedra.
Afortunadamente, un fósil de 2,3 metros de largo y unos 2 metros de ancho nos permite observar mejor la forma y trabajo de los primeros árboles. Este se encuentra almacenado en el Museo de New Brunswick en Canadá y ha permitido a los investigadores de un reciente estudio analizar de manera tridimensional una especie que brotó aproximadamente 15 millones de años después de que apareciera la primera flora similar a los árboles actuales.
Muy parecida a una palmera
El bloque, excavado en una cantera de New Brunswick, Canadá, en 2017 por los paleontólogos Olivia King y Matthew Stimson, conserva los restos de cinco plantas ramificadas que han crecido muy cerca una de la otra, mostrando con asombroso detalle la disposición de sus hojas superiores.
La planta, clasificada como Sanfordiacaulis densifolia, tiene un parecido pasajero con las palmeras, aunque estas últimas no aparecerían hasta dentro de unos cientos de millones de años.
Con la transición del Devónico al Carbonífero, surgieron y proliferaron plantas que podríamos reconocer vagamente como coníferas, cícadas y ginkgo. Sin embargo, obtener una idea precisa de las plantas más enigmáticas de la época basándose en detalles escasos es más difícil.
Un fósil único
«Todos tenemos un concepto mental de cómo es un árbol, dependiendo del lugar del planeta en el que vivamos, y tenemos una visión de lo que nos resulta familiar», afirma Robert Gastaldo, geólogo del Colby College. «El fósil sobre el que informamos es único y representa una forma de crecimiento extraña en la historia de la vida. Es uno de los experimentos de la evolución durante una época en la que las plantas forestales experimentaron biodiversificación, y es una forma que parece tener una vida corta».
Los investigadores estiman que su altura podría alcanzar casi 3 metros, si no más, con una gruesa disposición de hojas que se extiende de 2 a 3 metros desde el tronco para formar un denso volumen de follaje en la copa de hasta 30 metros cuadrados.
Al igual que muchos árboles similares que compiten por la luz bajo las espesas copas de los bosques, S. densifolia puede haber evolucionado su anatomía de hojas extendidas y radiadas para absorber la mayor cantidad de radiación posible.
Además, hay algo más que sabemos sobre la pequeña palmera antigua: crecía al lado de un lago en un territorio propenso a temblores. Parece ser que un terremoto o temblor la enterró junto a otras plantas en un barro, inmovilizándola en el paso del tiempo.
