No es común que los biólogos presenten una rama completamente nueva de la vida, y esta llevaba años escondida delante de ellos sin que nadie la notara.
El hallazgo apareció dentro de una muestra de ciliados marinos que los científicos mantenían en el laboratorio desde 2011, después de recolectarlos en aguas croatas.
Todo cambió cuando esos ciliados murieron repentinamente, dejando visible a una criatura diminuta y desconocida que el equipo bautizó como Solarion arienae.
Los protistólogos Ivan Čepička y Marek Valt explican que este organismo permite mirar un capítulo muy antiguo de la evolución celular que antes solo podían reconstruir de manera indirecta.
Según el equipo, las células de Solarion son tan pequeñas y poco móviles que pasaron años sin notarse dentro de la misma cultura mantenida en el laboratorio.
Si se les escapó incluso en condiciones controladas, probablemente también habría pasado desapercibido en muestras naturales, donde la diversidad microbiana es todavía más compleja.
Solarion es un organismo unicelular eucariota con núcleo rodeado por membrana y ADN, igual que nuestras células, además de poseer mitocondrias encargadas de producir energía.
El equipo demostró que Solarion no encaja en ninguno de los grupos de eucariotas que conocemos, así que ahora comparte un filo recién definido con otro protista extraño llamado Meteora sporadica.
Ese filo se encuentra dentro de un nuevo reino que solo incluye a Solarion, Meteora y los protistas distantes Provora y Hemimastigophora, formando una rama profundamente separada del resto.
Pero lo más llamativo es que sus mitocondrias son totalmente distintas a cualquiera conocida, porque conservan rastros genéticos que apuntan a un pasado independiente como organismo separado.
La teoría científica dice que las mitocondrias fueron alguna vez bacterias que terminaron viviendo dentro de otra célula, formando una relación tan estrecha que se volvieron inseparables.
Sabemos esto porque todas las mitocondrias guardan parte del código genético original, compartiendo un linaje antiguo que sobrevivió dentro de los eucariotas durante miles de millones de años.
Con el tiempo, la célula huésped y la antigua bacteria se integraron tanto que ya no es posible distinguir dónde empieza una y termina la otra, aunque su ADN todavía persiste.
En la mayoría de los eucariotas, las mitocondrias ya no conservan casi ningún recuerdo de su vida independiente, pero Solarion mantiene un fragmento clave de ese pasado evolutivo.
Ese fragmento es el gen secA, que formaba parte del sistema original de la protobacteria para transportar proteínas a través de su membrana cuando vivía por su cuenta.
Este hallazgo representa una excelente noticia para la teoría endosimbiótica, porque ofrece evidencia directa del funcionamiento de las protomitocondrias antes de integrarse completamente en la célula.
Gracias a Solarion, los científicos pueden estudiar detalles que antes solo podían inferir, obteniendo una ventana única al origen de los primeros eucariotas y sus relaciones ancestrales.
Čepička y Valt señalan que Solarion recuerda lo poco que conocemos sobre la diversidad microbiana y cómo aún existen linajes profundos escondidos en rincones poco explorados.
Para ellos, encontrar un organismo tan primitivo, casi un fósil viviente, demuestra que faltan piezas importantes en la historia de los eucariotas.
El estudio fue publicado en Nature.