Un equipo de investigadores australianos ha descubierto un nuevo tipo de ciclón tropical frente a las costas de Sumatra, Indonesia. El hallazgo se debió a un esfuerzo de los autores por comprender mejor los contrastes en la temperatura del océano. El trabajo fue publicado en el Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.
Los oceanógrafos, liderados por Jochen Kaempf de la Universidad Flinders de Australia, identificaron que las tormentas de corta duración ocurren de forma cíclica en el océano Índico. Estas tormentas tienden a comenzar a girar en invierno y primavera australes, cuando los vientos ecuatoriales del oeste se encuentran con los vientos del noroeste.
Un nuevo tipo de tormenta
Los científicos están familiarizados con el movimiento de grandes volúmenes de aire cerca de los vientos ecuatoriales del oeste durante los meses de verano. A estos se les conoce como la Oscilación de Verano Boreal Intraestacional. Sin embargo, la periodicidad de estas oscilaciones no coincidía con los patrones de las tormentas, lo que los motivó a seguir investigando.
De acuerdo con los datos atmosféricos diarios, solo se han producido tres eventos de enfriamiento significativos frente a la costa de Sumatra desde 1988. Además, estas anomalías parecen seguir a la falta de actividad ciclónica. Los resultados son muy similares a la fuerza de enfriamiento de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), del Pacífico ecuatorial oriental.
En el océano Índico ecuatorial, la diferencia en las temperaturas de la superficie del mar en las zonas tropicales occidental y oriental se conoce como el Dipolo del Océano Índico (IOD). Este ocurre de julio a septiembre, y parece estar estrechamente relacionado con la actividad ciclónica cerca de Sumatra.
El proceso
Durante la formación de un ciclón que calienta el agua en SETIO (Sureste del Océano Índico Tropical), los vientos del noroeste se intensifican. Mientras eso ocurre, los vientos ecuatoriales del oeste se debilitan.
Todo el evento tiene lugar en el transcurso de unos 10 días. Por otro lado, durante cada temporada de IOD, se producen en promedio unas cinco tormentas SETIO, con una duración acumulada de unos 50 días.
«Los cambios dramáticos ocurren en unos pocos años, cuando los ciclones SETIO no se desarrollan, y los vientos ambientales provocan la aparición de agua de mar fría en un área amplia», dice Kaempf en un comunicado. Esto perturba fuertemente los patrones de vientos y precipitaciones sobre el océano Índico
Según Kaempf, los vientos del oeste que fluyen alrededor de Sumatra han sido notados por los científicos antes, pero nunca se entendió de dónde venían. «Esta frecuente aparición de ciclones SETIO explica su control sobre los vientos zonales ecuatoriales medios en el océano Índico oriental”, explica el oceanógrafo.
En el transcurso de un ciclón SETIO, los afloramientos de agua fría en el sureste del océano Índico son suprimidos por los vientos del noroeste. Un fenómeno es el de los vientos de la costa del Perú que controlan los afloramientos de La Niña. Las perturbaciones del viento modulan fuertemente la intensidad del afloramiento costero y la temperatura de la superficie del mar en ambos océanos.